Ένας ενδοφλέβιος (IV) καθετήρας είναι ένας κοίλος σωλήνας που ένας γιατρός ή νοσοκόμα μπορεί να περάσει μέσα από μια φλέβα για να παρέχει μια οδό για τη χορήγηση φαρμάκων και υγρών απευθείας στην κυκλοφορία του αίματος. Οι IV καθετήρες τοποθετούνται συνήθως στο χέρι, το χέρι ή το πόδι. Μερικές φορές διέρχονται σε μία από τις εσωτερικές ή εξωτερικές σφαγιτιδικές φλέβες στο λαιμό, ή σε μια φλέβα κάτω από το οστό του γιακά ή στο στήθος. Μερικοί καθετήρες είναι μόνιμοι και παραμένουν κάτω από το δέρμα, ενώ άλλοι είναι ορατοί βγαίνοντας από το δέρμα και συνήθως παραμένουν στη θέση τους για καθορισμένο χρονικό διάστημα.
Οι ασθενείς που υποβάλλονται σε θεραπεία για καρκίνο, AIDS ή άλλες σοβαρές ιατρικές καταστάσεις μπορεί να λάβουν μόνιμο εσωτερικό IV καθετήρα. Οι εξωτερικοί καθετήρες χρησιμοποιούνται συχνά σε ασθενείς με σοβαρές αλλά οξείες ασθένειες. Χρησιμοποιούνται επίσης συνήθως στη χειρουργική, για φαρμακευτική αγωγή και αναισθησία. Ορισμένα φάρμακα και θρεπτικά συστατικά μπορούν να χορηγηθούν μόνο ενδοφλεβίως, επομένως πρέπει να χρησιμοποιείται καθετήρας.
Για να τοποθετήσει έναν IV καθετήρα, ένας γιατρός ή μια νοσοκόμα καθαρίζει το δέρμα γύρω από την περιοχή όπου θα τοποθετηθεί ο σωλήνας και τρυπάει το δέρμα με μια βελόνα για να αποκτήσει πρόσβαση στη φλέβα. Στη συνέχεια, αυτός ή αυτή θα περάσει τον καθετήρα στη φλέβα και θα τον συνδέσει σε εύκαμπτη σωλήνωση που συνήθως φτάνει σε μια σακούλα γεμάτη με υγρά ή φάρμακα. Η διαδικασία τοποθέτησης του καθετήρα είναι συνήθως σχετικά ανώδυνη και οι περισσότεροι ασθενείς δεν αισθάνονται πόνο ή ενόχληση μόλις ο σωλήνας τοποθετηθεί στη θέση του.
Αυτές οι συσκευές είναι ασφαλείς για τους περισσότερους ασθενείς, αλλά οι επαγγελματίες υγείας μπορεί να χρειαστεί να αναζητήσουν εναλλακτικές τοποθεσίες για να τοποθετήσουν τον σωλήνα εάν το δέρμα γύρω από τις κοινές περιοχές τοποθέτησης έχει καεί, τραυματιστεί ή έχει μολυνθεί. Τις περισσότερες φορές, ένας IV καθετήρας δεν προκαλεί περαιτέρω προβλήματα, αλλά πρέπει να διατηρείται καθαρός και αποστειρωμένος για να αποφευχθεί η μόλυνση. Ερυθρότητα, πόνος, πρήξιμο ή ζέστη γύρω από τον καθετήρα είναι σημάδια πιθανής μόλυνσης και η σωλήνωση μπορεί να αφαιρεθεί εξ ολοκλήρου ή να μεταφερθεί σε άλλη περιοχή σε ασθενείς που εμφανίζουν αυτά τα συμπτώματα.
Ο σωλήνας μπορεί να ερεθίσει το εσωτερικό της φλέβας, προκαλώντας την πρόκληση θρόμβων αίματος. Αυτά είναι συνήθως μικρά και αβλαβή όταν ο καθετήρας βρίσκεται στο χέρι, το χέρι ή το πόδι και αυτή η κατάσταση συνήθως υποχωρεί από μόνη της. Μερικές φορές ένας IV καθετήρας μπορεί να τρυπήσει εντελώς μια φλέβα και να προκαλέσει εσωτερική αιμορραγία, που ονομάζεται αιμάτωμα, το οποίο εμφανίζεται ως μώλωπα ή εξόγκωμα στο δέρμα γύρω από το σημείο της ένεσης. Τα περισσότερα αιματώματα δεν χρειάζονται θεραπεία και υποχωρούν μέσα σε λίγες μέρες. Σπάνια, μια ενδοφλέβια βελόνα μπορεί να τραυματίσει ένα νεύρο. Τις περισσότερες φορές, τα νεύρα επιδιορθώνονται μέσα σε λίγους μήνες, αλλά περιστασιακά απαιτείται χειρουργική επέμβαση για τη διόρθωση της βλάβης.