Ο λιπώδης ιστός είναι ο ιατρικός όρος για το σωματικό λίπος. Υπάρχουν δύο κύριοι τύποι σωματικού λίπους: καφέ και λευκό. Σε σύγκριση με τον λευκό λιπώδη ιστό (WAT), ο καφέ λιπώδης ιστός (BAT) έχει περισσότερο κυτταρόπλασμα και μιτοχόνδρια μέσα στο ίδιο το κύτταρο και μεγαλύτερο αριθμό τριχοειδών αγγείων που παρέχουν περισσότερο οξυγονωμένο αίμα στον ιστό. Η μεγαλύτερη πυκνότητα του ιστού προκαλεί μερικές φορές να συγχέεται με αδενικό ιστό κατά τη διάρκεια ιατρικών εξετάσεων.
Είναι ο αυξημένος αριθμός μιτοχονδρίων που είναι στην πραγματικότητα υπεύθυνος για το πιο σκούρο χρώμα του καφέ λιπώδους ιστού. Αυτό συμβαίνει επειδή τα μιτοχόνδρια έχουν υψηλή περιεκτικότητα σε σίδηρο που αποχρωματίζει τον λιπώδη ιστό στο χαρακτηριστικό του καφέ ή κοκκινωπό χρώμα. Τα μιτοχόνδρια είναι τα ενεργειακά μέρη ενός κυττάρου που είναι υπεύθυνα για τη δημιουργία τριφωσφορικής αδενοσίνης (ΑΤΡ), η οποία στη συνέχεια χρησιμοποιείται ως χημική ενέργεια από το κύτταρο. Ο αυξημένος αριθμός μιτοχονδρίων επιτρέπει στον καφέ λιπώδη ιστό να παίζει σημαντικό ρόλο στη θερμορύθμιση του σώματος.
Όταν η θερμοκρασία του πυρήνα του ανθρώπινου σώματος μειωθεί λόγω της έκθεσης στο κρύο, το οποίο ονομάζεται υποθερμία, το σώμα θα προσπαθήσει να αυξήσει την εσωτερική του θερμοκρασία τρέμοντας. Αυτή η διαδικασία χρησιμοποιεί ενέργεια και δημιουργεί θερμότητα. Ωστόσο, αυτός ο ιστός είναι ικανός να παράγει επιπλέον θερμότητα χωρίς να απαιτείται το σώμα να τρέμει. Είναι αυτή η διαδικασία, μη ανατριχιαστική θερμογένεση, η οποία προστατεύει τα ζώα που βρίσκονται σε χειμερία νάρκη και εμποδίζει τα νεογέννητα βρέφη να τρέμουν αμέσως μετά τη γέννηση.
Το 5% του σωματικού βάρους ενός νεογέννητου μπορεί να αποτελείται από καφέ λιπώδη ιστό. Οι επιστήμονες συνεχίζουν να ερευνούν εάν αυτός ο ιστός εξαφανίζεται κατά τη φυσιολογική ανάπτυξη ή αν γίνεται μέρος των σκελετικών μυών γύρω από το πάνω μέρος της πλάτης και τους ώμους. Ορισμένες μελέτες έχουν διαπιστώσει την παρουσία αυτού του ιστού στις περιοχές του λαιμού και του θώρακα σε ενήλικες. Η θερμότητα που παράγεται από αυτόν τον ιστό μπορεί πραγματικά να φανεί με τη βοήθεια μιας υπέρυθρης κάμερας, γνωστής και ως θερμικής κάμερας, επιτρέποντας στον επιστήμονα να τον εντοπίσει. Υπήρξαν επίσης μερικές σπάνιες περιπτώσεις κατά τις οποίες όγκοι σχηματίστηκαν από τον ιστό όταν δεν κατάφερε να εξαφανιστεί ή να γίνει μέρος του σκελετικού μυός.
Οι επιστήμονες εργάζονται επίσης για να κατανοήσουν το ρόλο που μπορεί να παίξει ο καφές λιπώδης ιστός στη διαχείριση βάρους. Αυτή η έρευνα έδειξε ότι ο καφέ λιπώδης ιστός μπορεί να χρησιμοποιήσει την ενέργεια που είναι αποθηκευμένη στον λευκό λιπώδη ιστό για να δημιουργήσει θερμότητα, μειώνοντας έτσι τη συνολική ποσότητα λευκού λιπώδους ιστού στο σώμα. Η μελέτη αποκάλυψε επίσης ότι τα παχύσαρκα άτομα είχαν μικρότερες ποσότητες αυτού του ιστού από τα μη παχύσαρκα άτομα, υποδεικνύοντας ότι ο καφέ λιπώδης ιστός μπορεί να παίξει σημαντικό ρόλο στη διατήρηση ενός υγιούς βάρους.