Ο καφές ελεύθερου εμπορίου είναι ο καφές που αγοράζεται εντός ή μεταξύ χωρών χωρίς περιορισμούς από οποιαδήποτε κυβέρνηση. Ο όρος «ελεύθερο εμπόριο» αναφέρεται συχνά σε συζητήσεις για το «δίκαιο εμπόριο» και οι όροι μερικές φορές λανθασμένα χρησιμοποιούνται εναλλακτικά. Ο καφές δίκαιου εμπορίου προέρχεται από αναπτυσσόμενες χώρες, όπου το κοινωνικό κίνημα δίκαιου εμπορίου στοχεύει να παρέχει επαρκείς μισθούς και καλύτερες συνθήκες εργασίας για τους εργάτες. Το μοντέλο ελεύθερου εμπορίου έχει τους υποστηρικτές και τους αντιπάλους του.
Αυτός ο καφές δεν υπόκειται σε χρηματικούς περιορισμούς, όπως φόρους ή δασμούς. Ως εκ τούτου, οι υποστηρικτές του ελεύθερου εμπορίου επιμένουν ότι αυτό το μοντέλο επιτρέπει χαμηλότερο κόστος παραγωγής τόσο για τον κατασκευαστή όσο και για τον καταναλωτή. Το λογικό αποτέλεσμα μπορεί να είναι χαμηλότερες τιμές στον καφέ.
Οι πολέμιοι του ελεύθερου εμπορίου καφέ επισημαίνουν, ωστόσο, ότι οι παραγωγοί και οι παραγωγοί καφέ δεν είναι πάντα δίκαιοι. Αν και το κόστος θα είναι χαμηλότερο από την πλευρά τους, μπορεί να χρεώνουν όποια τιμή επιθυμούν στην αγορά. Οι κατασκευαστές, λοιπόν, θα ήταν η μόνη ομάδα που θα κέρδιζε από το μοντέλο του ελεύθερου εμπορίου. Ωστόσο, μπορεί να μην ενεργούν άδικα όλοι οι κατασκευαστές, ούτε να τιμολογούν όλοι δίκαια.
Ένα σημαντικό επιχείρημα κατά του ελεύθερου εμπορίου καφέ είναι ότι, χωρίς κανενός είδους περιορισμούς από καμία κυβέρνηση, οι κατασκευαστές είναι πιθανώς ελεύθεροι να συμπεριφέρονται στους εργάτες τους όπως θέλουν. Μερικές φορές, αυτό μεταφράζεται σε χαμηλούς μισθούς και επικίνδυνες συνθήκες εργασίας, επειδή μπορεί να μην επενδύονται χρήματα για την κατάλληλη ενδυμασία ή εργαλεία. Η παιδική εργασία έχει επίσης χρησιμοποιηθεί σε ορισμένες περιπτώσεις. Επιπλέον, οι αρνητικές επιπτώσεις στο περιβάλλον έχουν προκύψει από την έλλειψη κυβερνητικής εποπτείας και κανονισμών, αφήνοντας τη γη των καλλιεργητών καφέ κατεστραμμένη και μη κατοικήσιμη.
Ο καφές δίκαιου εμπορίου, από την άλλη πλευρά, απαιτεί να πληρώνονται οι εργαζόμενοι ένα συγκεκριμένο χρηματικό ποσό με το οποίο μπορούν να ζήσουν άνετα και να μην χρησιμοποιούνται παιδιά για εργασία. Στο πλαίσιο του δίκαιου εμπορίου, οι εργάτες μπορεί ακόμη και να λάβουν άδεια με αμοιβή ή να βοηθήσουν σε ιατρικές ανάγκες. Οι δίκαιοι έμποροι προσπαθούν να παράγουν καφέ με τέτοιο τρόπο ώστε να προκαλεί τη μικρότερη δυνατή ζημιά στη γύρω γη.
Ο καφές ελεύθερου εμπορίου τείνει να πωλείται σε χαμηλότερες τιμές, ενώ ο καφές δίκαιου εμπορίου είναι συχνά το προϊόν με την υψηλότερη τιμή στο ράφι. Αν και σίγουρα υπάρχουν εξαιρέσεις, οι υπερασπιστές του ελεύθερου εμπορίου καφέ συνήθως ενδιαφέρονται περισσότερο για τα οικονομικά του μοντέλου καθώς αυτό αφορά εταιρείες και καταναλωτές. Τα συμφέροντα των υποστηρικτών του δίκαιου εμπορίου βρίσκονται συχνά στην ασφάλεια και την ασφάλεια των αγροτών κόκκων καφέ και της γης τους.