Ο καταναλωτικός δανεισμός είναι ο ευρύς όρος για κάθε τύπο δανείου που εξασφαλίζεται από ένα άτομο από ένα χρηματοπιστωτικό ίδρυμα όπως μια τράπεζα ή κάποια άλλη εταιρεία που ειδικεύεται στα δάνεια. Αυτό διαφέρει από τον εμπορικό δανεισμό, που είναι η πρακτική των τραπεζών να χορηγούν δάνεια σε επιχειρήσεις. Υπάρχουν πολλοί διαφορετικοί τύποι δανείων που προσφέρονται στο πεδίο του καταναλωτικού δανεισμού, συμπεριλαμβανομένων των στεγαστικών δανείων, των δανείων αυτοκινήτων και των πιστωτικών καρτών. Οι βασικοί όροι για τέτοια δάνεια είναι ότι δίνονται χρήματα στον καταναλωτή για τις ανάγκες του εκ των προτέρων, γνωρίζοντας ότι θα πρέπει να επιστρέψει το δάνειο, μαζί με τους τόκους, στον δανειστή σε καθορισμένο χρονικό διάστημα.
Κάποια στιγμή, πολλά άτομα αντιμετωπίζουν την ανάγκη για ένα μεγάλο κεφάλαιο για μια αγορά ή κάποιο προσωπικό ζήτημα. Είτε χρειάζονται μετρητά για να κάνουν μια προκαταβολή σε ένα σπίτι είτε για να αγοράσουν ένα αυτοκίνητο είτε χρειάζονται να σκάψουν από κάποια προσωπική οικονομική τρύπα, τα δάνεια είναι συχνά ο μόνος τρόπος για να αποκτήσουν τα επιθυμητά μετρητά. Ένας ολόκληρος κλάδος έχει αναπτυχθεί γύρω από την πρακτική του καταναλωτικού δανεισμού, κατά την οποία μια τράπεζα ή άλλος εξουσιοδοτημένος δανειστής αποδίδει χρήματα στον καταναλωτή έως ότου ο καταναλωτής μπορέσει να τα επιστρέψει.
Οι δανειστές αποκομίζουν τα κέρδη τους από τον καταναλωτικό δανεισμό με διάφορους τρόπους. Εάν το δάνειο είναι εξασφαλισμένο, τότε αυτό σημαίνει ότι ο δανειολήπτης έχει προσφέρει κάποια μορφή ασφάλειας. Σε περίπτωση που ο δανειολήπτης δεν αποπληρώσει το δάνειο, τότε ο δανειστής μπορεί να διεκδικήσει την εξασφάλιση από τον δανειολήπτη ως μορφή αποπληρωμής.
Επιπλέον, τα περισσότερα καταναλωτικά δάνεια συνοδεύονται από τόκους. Αυτό είναι ένα ποσό που προστίθεται στην αποπληρωμή του κεφαλαίου που ο δανειολήπτης πρέπει να επιστρέψει στον δανειστή. Τα επιτόκια ποικίλλουν ανάλογα με το είδος του δανείου που είναι επιθυμητό, παρά το αν το δάνειο είναι εξασφαλισμένο ή ακάλυπτο, πόσο καιρό θα χρειαστεί για να αποπληρωθεί το δάνειο και το πιστωτικό ιστορικό του δανειολήπτη. Όσοι καταναλωτές έχουν αποδείξει στο παρελθόν ότι έχουν καλή πίστωση και μπορούν να αποπληρώσουν τα δάνειά τους, θα λάβουν γενικά καλύτερα επιτόκια από τους δανειστές.
Τα στεγαστικά δάνεια είναι ένα συνηθισμένο παράδειγμα καταναλωτικού δανεισμού, καθώς ο δανειολήπτης κάνει μια προκαταβολή για ένα σπίτι και στη συνέχεια πληρώνει την υπόλοιπη αξία του σπιτιού, μαζί με τους τόκους, σε δόσεις. Οι πιστωτικές κάρτες είναι επίσης μια μορφή καταναλωτικού δανείου. Όποιος έχει πιστωτική κάρτα ουσιαστικά παίρνει δάνειο από την εταιρεία πιστωτικών καρτών κάθε φορά που χρησιμοποιεί την κάρτα. Οι τράπεζες ή άλλοι δανειστές μπορούν επίσης να χορηγούν προσωπικά δάνεια στους πελάτες τους, ώστε να μπορούν να χρησιμοποιούν το κεφάλαιο κατά την κρίση τους.