Η μηχανή διεύθυνσης είναι μια συσκευή που χρησιμοποιείται για να βοηθήσει στην κίνηση του πηδαλίου ενός μεγάλου πλοίου. Χρησιμοποιήθηκε για πρώτη φορά στα μέσα του 1800, η πρώτη μηχανή διεύθυνσης ήταν μια μονάδα που λειτουργούσε με ατμό που χρησιμοποιήθηκε για τη βελτίωση της ταχύτητας διεύθυνσης του SS Great Eastern το 1866. Η μηχανή διεύθυνσης λειτουργεί ως τύπος υδραυλικού τιμονιού για ένα μεγάλο πλοίο. Το τεράστιο μέγεθος των πηδαλίων που χρησιμοποιήθηκαν για την κατασκευή των μεγαλύτερων πλοίων που περνούσαν από τον ωκεανό και το ποτάμι δημιούργησε πρόβλημα όταν το πλήρωμα έπρεπε να γυρίσει γρήγορα τον τροχό του πλοίου. Μερικές από τις πρώτες μηχανές διεύθυνσης λειτούργησαν τόσο αποτελεσματικά που λέγεται ότι οι τροχοί του πλοίου γυρνούσαν σαν τα πτερύγια ενός ανεμιστήρα.
Ένας τυπικός μηχανισμός διεύθυνσης χρησιμοποίησε έναν κύλινδρο ατμού που διέτρεχε τον άξονα του βραχίονα του πηδαλίου του πλοίου, αναγκάζοντας τον βραχίονα προς τις πλευρές του λιμανιού και της δεξιάς πλευράς καθώς ενεργοποιήθηκε μια μηχανική βαλβίδα. Η ισχύς του κυλίνδρου που εφαρμόστηκε στον βραχίονα του πηδαλίου έκανε την περιστροφή του πλοίου ευκολότερη δουλειά. Πολλά πλοία πήγαν από το να έχουν αρκετούς άνδρες στο τροχόσπιτο σε ένα μόνο για να κατευθύνουν το πλοίο. Σε δύσκολες καιρικές συνθήκες, ορισμένα πλοία θα απασχολούσαν στην πραγματικότητα αρκετούς άνδρες με εξοπλισμό αποκλεισμού και αντιμετώπισης. Τοποθετήθηκε από τον τροχό του πλοίου στην εσωτερική χαλύβδινη δομή του πλοίου για να βοηθήσει στην περιστροφή του σκάφους σε τραχύ νερό.
Η δουλειά του μηχανισμού διεύθυνσης δεν ήταν απλώς να βοηθήσει το πλήρωμα να κατευθύνει το πλοίο. Σε τραχύ νερό, το πηδάλιο συχνά ωθούσε σε ακατάλληλη θέση από τη βαριά θάλασσα. Ο κινητήρας διεύθυνσης συνέβαλε στην παροχή της δύναμης για να κρατήσει το πηδάλιο στη θέση του, και αυτό επέτρεψε στον καπετάνιο να παραγγείλει μια κατεύθυνση που θα μπορούσε πραγματικά να διατηρηθεί σε μια καταιγίδα. Ο ελιγμός ενός μεγάλου πλοίου ενώ λειτουργούσε σε χαμηλές ταχύτητες βελτιώθηκε επίσης με τη χρήση του μηχανισμού διεύθυνσης.
Ενώ ο τυπικός σχεδιασμός του μηχανισμού διεύθυνσης έχει αλλάξει σε αυτόν ενός κυλίνδρου τιμονιού με υδραυλική κίνηση, η κεντρική ιδέα παρέμεινε η ίδια. Εξαφανίστηκαν τα σχοινιά, οι αλυσίδες και τα συστήματα εργαλείων που χρησιμοποιούσαν το πηδάλιο του πλοίου. Τα σύγχρονα σκάφη χρησιμοποιούν συχνά ένα joystick στη θέση του τροχού ενός πλοίου για να κατευθύνουν το σκάφος. Παρόμοια με την αρχική έκδοση μιας μηχανής διεύθυνσης, το πλοίο περιστρέφεται πολύ γρήγορα με τη βοήθεια ενός υδραυλικού κυλίνδρου που ασκεί πίεση στον βραχίονα ελέγχου του πηδαλίου.