Ένας ενεργοποιητής διεύθυνσης είναι μια συσκευή που χρησιμοποιείται για να βοηθήσει στο τιμόνι ενός οχήματος. Ο πιο συνηθισμένος τύπος ενεργοποιητή διεύθυνσης μοιάζει με υδραυλικό έμβολο διπλού άκρου που μπορεί να σπρώξει και τα δύο άκρα της συσκευής. Όταν ο ενεργοποιητής είναι τοποθετημένος σε ένα πλαίσιο, τα έμβολα στα δύο άκρα του ενεργοποιητή σπρώχνουν το σύνδεσμο του τιμονιού, βοηθώντας ουσιαστικά στο τιμόνι του οχήματος. Οι αισθητήρες που βρίσκονται στο σύνδεσμο διεύθυνσης χρησιμοποιούν τη βοήθεια υπολογιστή για να ενεργοποιήσουν τον ενεργοποιητή και να εφαρμόσουν τη σωστή ποσότητα υποβοήθησης διεύθυνσης ή υδραυλικής πίεσης.
Σχεδόν κάθε τύπος οχήματος, από σπορ αυτοκίνητα έως σκάφη και αγροτικά τρακτέρ, χρησιμοποιεί ενεργοποιητή διεύθυνσης για να βοηθήσει στην στροφή του οχήματος. Παρόμοια με έναν υδραυλικό κύλινδρο υποβοήθησης ισχύος που χρησιμοποιείται σε συμβατικά οχήματα με σύστημα διεύθυνσης, ο ενεργοποιητής έχει σχεδιαστεί για να λειτουργεί με συστήματα διεύθυνσης με ράφι και γρανάζι. Σε ορισμένες εφαρμογές διεύθυνσης πίσω τροχού οχημάτων τετρακίνησης, ο ενεργοποιητής λειτουργεί χωρίς βοήθεια στο τιμόνι των πίσω τροχών. Σε μια θαλάσσια εφαρμογή, ο ενεργοποιητής διεύθυνσης είναι συνήθως τοποθετημένος κοντά στο πίσω μέρος του σκάφους και ασκεί πίεση διεύθυνσης στον εξωλέμβιο κινητήρα του σκάφους. Αυτή η πίεση κάνει τον κινητήρα να περιστρέφεται πιο εύκολα στη βάση του, επιτρέποντας έτσι στον χειριστή να κατευθύνει το σκάφος χρησιμοποιώντας πολύ λιγότερη σωματική προσπάθεια.
Καθώς το τιμόνι του οχήματος γυρίζει, ένας αισθητήρας ανιχνεύει την κίνηση και την κατεύθυνση της κίνησης, η οποία στέλνει σήμα στο σύστημα του υπολογιστή. Ο υπολογιστής διαβάζει αρκετούς αισθητήρες για να υπολογίσει την ταχύτητα του οχήματος, την προσπάθεια που καταβάλλεται στο τιμόνι και το γρανάζι στο οποίο λειτουργεί το κιβώτιο ταχυτήτων. Με αυτές τις πληροφορίες να συλλέγονται και να επεξεργάζονται σε κλάσμα του δευτερολέπτου, ο υπολογιστής σηματοδοτεί ο ενεργοποιητής διεύθυνσης για να ασκήσει μια συγκεκριμένη ποσότητα πίεσης προς τη μία ή την άλλη κατεύθυνση για να μειώσει την πίεση του συστήματος διεύθυνσης που ασκείται στο σύστημα διεύθυνσης. Στην περίπτωση ενός ελκυστήρα αγροκτήματος, το τιμόνι μπορεί να απαιτεί βοήθεια λόγω της βύθισης των ελαστικών σε βαθιά λάσπη, άμμο ή χώμα.
Η παρακολούθηση της ταχύτητας του οχήματος είναι απαραίτητη για τετράτροχα τιμόνια και σπορ αυτοκίνητα. Εάν ο υπολογιστής επρόκειτο να ασκήσει έστω και την παραμικρή υπερβολική πίεση διεύθυνσης στο σύστημα διεύθυνσης σε υψηλές ταχύτητες, το όχημα θα μπορούσε ενδεχομένως να ξεφύγει από τον έλεγχο και να συντριβεί. Οι περισσότεροι ενεργοποιητές βασίζονται σε περιοριστικές βαλβίδες στο εσωτερικό του σώματος ενεργοποιητή για να αποτρέψουν την εφαρμογή υπερβολικής πίεσης σε υψηλές ταχύτητες.