Ο κήπος Ζεν είναι η ετικέτα του δυτικού κόσμου για έναν ιαπωνικό κήπο βράχου, και πολλοί υποστηρικτές αυτών αποφεύγουν το όνομα. Παρόλα αυτά, ο όρος χρησιμοποιείται συχνά για να αναφερθεί στην ιαπωνική παράδοση των βραχόκηπων, όπου μερικά απλά και φυσικά στοιχεία συνδυάζονται για να δημιουργήσουν έναν ήρεμο, έντονο και συμβολικό κήπο. Αυτός ο κήπος που ονομάζεται karesansui στα ιαπωνικά, αποτελείται από δύο κύρια στοιχεία: άμμο και βράχους. Χαλίκι μπορεί επίσης να χρησιμοποιηθεί στη θέση της άμμου, και γύρω από τον κήπο, μπορούν επίσης να χρησιμοποιηθούν φυσικά στοιχεία όπως γρασίδι και διακοσμητικά δέντρα.
Αυτός ο κήπος αποτελείται από ένα λάκκο άμμου ή χαλίκι, με προσεκτικά τοποθετημένα νησίδες βράχου. Η άμμος τσουγκρίζεται επιδέξια καθημερινά σε σχέδια που παραπέμπουν στους κυματισμούς της θάλασσας. Αυτή είναι ίσως μια από τις πιο προφανείς εμπνεύσεις για έναν ιαπωνικό βραχόκηπο, αλλά υπάρχουν και άλλες εκδοχές. Κάποιοι έχουν ερμηνεύσει τις εκβολές των βράχων σε μια θάλασσα με άμμο ως συμβολικό των νησιών της Ιαπωνίας, ενώ άλλοι πιστεύουν ότι αντιπροσωπεύει μια μητέρα τίγρη που κολυμπά με τα μικρά της προς έναν δράκο. Μια πρόσφατη μελέτη νευροεπιστήμης πρότεινε μάλιστα ότι η διάταξη ενός κήπου του Κιότο χρησιμοποιεί «υποδηλωτική συμμετρία» για να κάνει τον εγκέφαλο να οραματιστεί ένα δέντρο συνδέοντας τον κενό χώρο μεταξύ των βράχων.
Οι ιαπωνικοί βραχόκηποι πήραν το δυτικό τους όνομα λόγω της γαλήνιας φύσης του κήπου, που ενθαρρύνει τον διαλογισμό και μια ατμόσφαιρα που μοιάζει με Ζεν. Το Ζεν, το οποίο είναι μια σχολή του Βουδισμού, ερμηνεύεται από πολλούς Δυτικούς ότι σημαίνει μια κατάσταση ενδοσκόπησης και φώτισης που επιτυγχάνεται με βαθύ διαλογισμό. Η πρώτη αναφορά στον κήπο του Ζεν βρίσκεται στο 100 Gardens of Kyoto της Loraine Kuck, που δημοσιεύτηκε το 1935.
Ένας ιερέας ονόματι Muso Soseki πιστεύεται ότι είναι ο γενάρχης του ιαπωνικού βραχόκηπου στην Ιαπωνία του 13ου αιώνα, αν και ορισμένοι λένε ότι πρόκειται για μια τέχνη που χρονολογείται από το 3000 π.Χ. Φαίνεται ότι το Κιότο της Ιαπωνίας ήταν ένα καυτό σημείο για τους ιαπωνικούς βραχόκηπους, με παραδείγματα πολλών αιώνων που σώζονται σήμερα. Ένας κήπος 500 ετών στον ναό Ryōan-ji του Κιότο είναι ένας από τους πιο διάσημους στον κόσμο, προσελκύοντας χιλιάδες επισκέπτες κάθε χρόνο. Στις Ηνωμένες Πολιτείες, μπορούν να βρεθούν στους Ιαπωνικούς Κήπους του Πόρτλαντ και στους Ιαπωνικούς Κήπους Τσαγιού του Σαν Φρανσίσκο.
Οι κήποι Zen έχουν γίνει μέρος της βιομηχανίας προϊόντων ανακούφισης από το άγχος, με πολύ μικρότερες εκδόσεις διαθέσιμες στο κοινό. Αυτά μπορεί να θεωρηθούν ως μια κάπως αποδυναμωμένη εκδοχή της αληθινής τέχνης της βράχου κηπουρικής, ωστόσο είναι δημοφιλή. Ένας επιτραπέζιος κήπος αποτελείται από ένα μικρό δίσκο με πέτρες, άμμο και μια μινιατούρα τσουγκράνα. Ο κηπουρός της πολυθρόνας μπορεί στη συνέχεια να τοποθετήσει τα βράχια οπουδήποτε χτυπάει η διάθεση και να τσουγκρίσει την άμμο όσο ικανοποιεί την καρδιά του. Αν και μπορεί να μην προκαλεί τον βαθύ διαλογισμό που μπορεί να βοηθήσει ένας πραγματικός ιαπωνικός βραχόκηπος, μπορεί να προσφέρει λίγη από την ηρεμιστική εκτροπή που χρειάζεται ένα άτομο για να περάσει τη μέρα.