Ως κληρονόμος είναι κάποιος που έχει το δικαίωμα να κληρονομήσει όσο ζει περισσότερο από κάποιον, υποθέτοντας ότι δεν υπάρχουν ακραίες ελαφρυντικές περιστάσεις. Αυτός ο όρος χρησιμοποιείται πιο συχνά σε αναφορές σε κληρονομικούς τίτλους, οι οποίοι λειτουργούν υπό περίπλοκα συστήματα κληρονομικότητας. Ένας σχετικός όρος, «εικόμενος κληρονόμος», αναφέρεται σε κάποιον που πιθανώς θα κληρονομούσε σε περίπτωση θανάτου κάποιου, αλλά θα μπορούσε να εκτοπιστεί ανά πάσα στιγμή.
Οι κληρονομικοί τίτλοι μεταβιβάζονται συνήθως στο σύστημα της πρωτογονίας. Σε αυτό το σύστημα, ο πρωτότοκος κληρονομεί τα πάντα. Κατά σύμβαση, η πρωτογένεια περιοριζόταν ιστορικά στα αρσενικά παιδιά, πράγμα που σήμαινε ότι αν ένας βασιλιάς και η βασίλισσα είχαν τέσσερις κόρες ακολουθούμενες από έναν μόνο γιο, για παράδειγμα, ο γιος θα ήταν ο προφανής κληρονόμος παρά το γεγονός ότι θα ήταν μικρότερος από τις αδερφές του. Αρκετά έθνη επέλεξαν να αλλάξουν σε ένα σύστημα απόλυτης πρωτογένειας, στο οποίο οι νόμοι περί κληρονομικότητας αγνοούν το φύλο.
Ο κληρονόμος είναι το πρόσωπο που έχει το δικαίωμα του τίτλου σύμφωνα με τους νόμους της πρωτογένειας. Σε ένα έθνος με απόλυτη πρωτογένεια, αυτό θα ήταν το πρώτο παιδί του ζευγαριού που κατέχει τον τίτλο. Εάν ένα ζευγάρι απέτυχε να αποκτήσει παιδιά, θα μπορούσε να έχει κληρονόμους με τη μορφή αδερφών και τέκνων αδερφών, καθώς και μεταξύ περισσότερων συγγενών εξ αποστάσεως. Αυτοί οι κληρονόμοι θα μπορούσαν να σφετεριστούν από έναν προφανή κληρονόμο, και σε ορισμένες περιοχές, ο νόμος απαιτούσε ακόμη και μια περίοδο αναμονής για να καθοριστεί εάν οι χήρες ήταν έγκυες ή όχι πριν παραδώσουν τους τίτλους σε τεκμηριωμένους κληρονόμους. Εάν μια χήρα ήταν έγκυος, το παιδί της θα ήταν ο προφανής κληρονόμος, και τέτοιες γυναίκες μερικές φορές ενεργούσαν ως αντιβασιλείς για να κατέχουν έναν τίτλο μέχρι να ενηλικιωθούν τα παιδιά τους.
Εκτός από την κληρονομιά του τίτλου, ο κληρονόμος κληρονομεί και την περιουσία. Κατά σύμβαση, είναι σύνηθες για τους ανθρώπους να κάνουν διακανονισμούς στη ζωή για να εξασφαλίσουν ότι παρέχονται άλλα αδέρφια, και μόλις ένας προφανής κληρονόμος κληρονομήσει έναν τίτλο, μπορεί επίσης να κάνει διακανονισμούς για αδέρφια και άλλους συγγενείς. Ωστόσο, ο κάτοχος ενός τίτλου και της περιουσίας μπορεί να επιλέξει να αποκληρώσει κάποιον χωρίς να προβεί σε καμία πρόβλεψη για την ευημερία του.
Ιστορικά, οι διαφωνίες για την κληρονομιά των τίτλων θα μπορούσαν να γίνουν εξαιρετικά πικρές. Τα περισσότερα έθνη σήμερα που διατηρούν κληρονομικούς τίτλους και ευγενείς χρησιμοποιούν αυτούς τους τίτλους κυρίως τελετουργικά. Ιστορικά, τα μέλη των ευγενών, ιδιαίτερα ο μονάρχης, είχαν απόλυτη εξουσία και ως αποτέλεσμα ο ανταγωνισμός για την κληρονομιά ήταν άγριος. Οι άνθρωποι δεν υπερέβαιναν τη δολοφονία για να τοποθετηθούν σε ισχυρότερη θέση για να κληρονομήσουν τον θρόνο. Το να είσαι ο προφανής κληρονόμος θα μπορούσε στην πραγματικότητα να είναι αρκετά επικίνδυνο, καθώς πολλοί πιθανοί κληρονόμοι θα είχαν έντονο ενδιαφέρον για την εξάλειψη του ανταγωνισμού.