Τεκμαρτός κληρονόμος είναι ένα πρόσωπο που είναι πρώτο στη σειρά για να κληρονομήσει τίτλο, περιουσία ή κατοχή, εάν δεν υπάρχει προφανής κληρονόμος. Εάν ένας βασιλιάς μονάρχης δεν έχει παιδιά, για παράδειγμα, ο κληρονόμος μπορεί να είναι ο αδελφός ή η αδερφή του ή ο ανιψιός ή η ανιψιά του. Εάν ένας κληρονόμος γεννηθεί ή εάν ένας κληρονόμος που υποτίθεται ότι έχει καλύτερες αξιώσεις, όπως ένας στενότερος οικογενειακός δεσμός, φτάσει στη σκηνή, ο κληρονόμος μπορεί να χάσει την αξίωσή του για κληρονομιά.
Η έννοια του τεκμηρίου κληρονόμου σχετίζεται με την ανάγκη να οριοθετούνται σαφώς οι τίτλοι και τα κληρονομικά δικαιώματα. Όταν υπάρχει σύγχυση σχετικά με μια γραμμή διαδοχής, σταθερά κτήματα, ακόμη και χώρες μπορεί γρήγορα να βρεθούν εμπλεκόμενοι σε εμφύλιους πολέμους μεταξύ αντιμαχόμενων διεκδικητών. Η σύσταση τεκμηρίου κληρονόμου καθιστά δυνατή την ομαλή μεταβίβαση τίτλων ή περιουσιακών στοιχείων χωρίς δυνατότητα διαφορών κληρονομικής διαδοχής.
Φυσικά, το μεγάλο μειονέκτημα της χρήσης κληρονόμου ή διαδοχής κληρονόμου είναι ότι συνήθως έχει ελάχιστη ή καθόλου σχέση με την ικανότητα ή την ικανότητα. Πολλές ατυχείς χώρες έχουν βρεθεί σε άσχημη κατάσταση μετά την ανάληψη του θρόνου από έναν απελπιστικά ανίκανο διάδοχο. Αυτή ακριβώς η κατάσταση οδήγησε σε πολλά ιστορικά περιστατικά στα οποία ένας κληρονόμος εικαζόμενος προσπάθησε να αρπάξει έναν τίτλο με το σκεπτικό ότι ο προφανής κληρονόμος προκαλεί μετρήσιμη ζημία. Αρκετοί υποτιθέμενοι κληρονόμοι βρέθηκαν ευνοημένοι από τον τοπικό πληθυσμό ως αποτέλεσμα των ανίκανων ενεργειών του προφανώς κληρονόμου.
Σε πολλά συστήματα κοινού δικαίου, η φαινομενική ιδιότητα του κληρονόμου μπορεί να αποφασιστεί μόνο για τα νόμιμα αρσενικά τέκνα του ισχύοντος τίτλου ή του κατόχου της κληρονομιάς. Ένα θηλυκό παιδί μπορεί να χαρακτηριστεί μόνο ως υποτιθέμενος κληρονόμος και μπορεί εύκολα να εκτοπιστεί εάν γεννηθεί ένας άνδρας κληρονόμος. Ομοίως, ένα αρσενικό τέκνο που γεννιέται εκτός γάμου μπορεί να ονομαστεί ως τεκμαρτός κληρονόμος και μπορεί ακόμη και να υπερισχύει των νόμιμων θηλυκών, αλλά συνήθως εκτοπίζεται από τη γραμμή διαδοχής εάν γεννηθεί νόμιμος άνδρας.
Υπάρχει μια φυσική διαμάχη μεταξύ ενός προφανούς κληρονόμου και ενός υποτιθέμενου κληρονόμου ότι οι νομικές εγγυήσεις δεν μπορούν πάντα να δεσμεύουν, κάτι που έχει επανειλημμένα διαδραματίσει δραματικά τόσο στη ζωή όσο και στην τέχνη. Στον Άμλετ του Σαίξπηρ, μέρος του μεγάλου λάθους στην Ελσινόρη είναι ότι ένα άτομο που κανονικά θα ήταν κληρονόμος, ο Κλαύδιος, έχει αναλάβει την εξουσία πάνω στον γιο του δολοφονημένου βασιλιά και προφανή διάδοχο, Άμλετ. Ο Σαίξπηρ πιπερώνει αυτό το παιχνίδι με θλιβερές σκέψεις για τις κακές συνέπειες μιας αναστατωμένης γραμμής διαδοχής.
Η ομιλία του Σαίξπηρ επί του θέματος μπορεί να υποκινήθηκε από ένα τρέχον γεγονός που προκάλεσε πολλές εμφύλιες αναταραχές στην εποχή του: η διαδοχή του υποτιθέμενου διαδόχου, βασιλιά Τζέιμς Α’, στον θρόνο της Αγγλίας μετά το θάνατο της άτεκνης βασίλισσας Ελισάβετ Α. Βασίλισσα Ελισάβετ Η ίδια ήμουν μια υποτιθέμενη κληρονόμος που κατέκτησε τον θρόνο τουλάχιστον εν μέρει μέσω της λαϊκής ζήτησης. Τρίτη στη σειρά για τον αγγλικό θρόνο μετά το θάνατο του πατέρα της, Ερρίκου Η’, η Ελισάβετ επέζησε από τη φυλάκιση και τις απειλές για εκτέλεση στα χέρια της μεγαλύτερης αδελφής της, Βασίλισσας Μαρίας Α’, η οποία υποπτευόταν ότι η υποτιθέμενη κληρονόμος σχεδίαζε πραξικόπημα για την κατάληψη του θρόνου.