Ο κριτικός γραμματισμός αναφέρεται σε έναν τύπο γραμματισμού, ή προβολή και ανάγνωση διαφορετικών τύπων μέσων, στα οποία ένα άτομο ενθαρρύνεται να σκεφτεί κριτικά και να αναζητήσει νέα ή υποκείμενα νοήματα σε ένα έργο. Αυτός ο τύπος αλφαβητισμού συχνά ενθαρρύνεται και χρησιμοποιείται σε ένα περιβάλλον τάξης όπου οι μαθητές καλούνται να διαβάσουν ένα συγκεκριμένο λογοτεχνικό έργο και στη συνέχεια να αναλύσουν κριτικά το έργο για να αναζητήσουν θέματα ή νόημα που μπορεί να μην είναι εύκολα εμφανή από μια πρόχειρη ανάγνωση. Ο κριτικός γραμματισμός μπορεί επίσης να εφαρμοστεί και σε άλλα μέσα, πέρα από τη λογοτεχνία ή την ποίηση, συμπεριλαμβανομένων των ταινιών, της τηλεόρασης και των κόμικς.
Η χρήση του κριτικού γραμματισμού προήλθε σε μεγάλο βαθμό από τη δουλειά ορισμένων εκπαιδευτικών, όπως ο Pablo Freire, και από διάφορες εξελίξεις στον γραμματισμό. Αυτή η προσέγγιση στον αλφαβητισμό μπορεί να χρησιμοποιηθεί με πολλούς διαφορετικούς τρόπους, και διάφοροι τύποι κριτικής σκέψης έχουν αναπτυχθεί από τη συνολική έννοια του κριτικού γραμματισμού. Η φεμινιστική κριτική, για παράδειγμα, είναι μια μέθοδος με την οποία ένα έργο μπορεί να διαβαστεί ή να προβληθεί για να αναζητηθούν υποκείμενα νοήματα που μπορεί να είναι μισογυνιστικής φύσης ή ακόμη και υπέρ-φεμινιστικά. Υπάρχει επίσης μια σειρά από άλλα κρίσιμα κινήματα, που συχνά βασίζονται σε διαφορετικές πολιτιστικές ή κοινωνικές θέσεις σε ένα συγκεκριμένο τμήμα του πληθυσμού.
Οι μαθητές που ασχολούνται με τη χρήση κριτικού γραμματισμού ενθαρρύνονται να διαβάζουν υλικό με ερωτηματικό μυαλό. Αυτό σημαίνει ότι οι μαθητές θα πρέπει να διαβάσουν ένα λογοτεχνικό έργο και να προσπαθήσουν να προσδιορίσουν πώς ο συγγραφέας μπορεί να χρησιμοποιούσε διαφορετικές λογοτεχνικές συσκευές ή άλλες μεθόδους για να εκφράσει περισσότερα από όσα φαίνεται να λέει στο επιφανειακό επίπεδο του έργου. Αυτός ο κριτικός γραμματισμός επιτρέπει στους μαθητές να κατανοήσουν καλύτερα αυτό που μπορεί να προσπαθούσε να εκφράσει ένας συγγραφέας και να κατασκευάσουν νέες ή πρωτότυπες ιδέες και νοήματα από ένα έργο.
Ο κριτικός γραμματισμός μπορεί επίσης να εφαρμοστεί πέρα από τα όρια της λογοτεχνίας και της ποίησης. Οι ταινίες μπορούν συχνά να προβληθούν από κριτική σκοπιά και οι εικόνες και ο ήχος που χρησιμοποιούνται στις ταινίες μπορούν να βοηθήσουν στη δημιουργία μεγαλύτερου νοήματος από αυτό που μπορεί να συμβαίνει απευθείας στην οθόνη. Η τηλεόραση μπορεί επίσης να προβληθεί με παρόμοιο τρόπο, με την κριτική προβολή που επιτρέπει στο κοινό να δει συμβολισμούς ή βαθύτερο νόημα στο πλαίσιο του έργου που παρουσιάζεται στην οθόνη. Ορισμένοι αναγνώστες έχουν εφαρμόσει ακόμη και κριτικό γραμματισμό στα κόμικς, βρίσκοντας συνήθως τρόπους με τους οποίους οι συγγραφείς έχουν χρησιμοποιήσει σούπερ ήρωες ή άλλα θέματα κόμικς για να πουν ιστορίες για την ανθρώπινη φύση ή τον σύγχρονο κόσμο.