Ο οπτικός γραμματισμός είναι η ικανότητα κατανόησης εικόνων. Είναι παρόμοιο με την ανάγνωση και τη γραφή, αλλά περιλαμβάνει την ανάγνωση εικόνων και διαγραμμάτων. Υπό αυτή την έννοια, η κατανόηση ότι ένα αυτοκίνητο είναι αυτοκίνητο δείχνει ότι κάποιος έχει ένα βασικό επίπεδο παιδείας εικόνας. Η κατανόηση περιεχομένου αφορά επίσης ένα άτομο που μπορεί να αποκρυπτογραφήσει περίπλοκες εικόνες καθώς και απλές.
Η πειθαρχία δεν ήταν ευρέως γνωστή μέχρι τα τέλη του 20ου αιώνα, όπου έφτασε να συγκρίνεται με τον κανονικό γραμματισμό. Περιλαμβάνει την κατανόηση, τη σύγκριση και την ανάλυση οπτικών δεδομένων όπως με την ανάγνωση κειμένων. Όπως και με τη γραφή, ο οπτικός γραμματισμός περιλαμβάνει επίσης τη δυνατότητα δημιουργίας ή σύλληψης τέτοιων εικόνων. Αυτό εξαρτάται από το δημιουργικό ταλέντο των ατόμων που συμμετέχουν σε μεγαλύτερο βαθμό από τη συγγραφή.
Λογοτεχνική είναι η βασική ικανότητα ανάγνωσης και γραφής. Όταν συνοψιστεί στο βασικό του επίπεδο, πρόκειται για την ερμηνεία των δεδομένων και την κατανόησή τους. Ενώ η αναπαραγωγή αυτών των δεδομένων είναι ένα σημαντικό στοιχείο αλφαβητισμού, λειτουργεί μόνο όταν γίνεται από κατανόηση. Ο αλφαβητισμός σε όλο τον κόσμο ποικίλλει, με τις υψηλότερες συγκεντρώσεις να είναι στην Ευρώπη, την Ανατολική Ασία και τη Βόρεια Αμερική και οι χαμηλότερες στην Αφρική και την ινδική υποήπειρο.
Ένα πρώιμο παράδειγμα οπτικού γραμματισμού προηγείται του πραγματικού γραμματισμού. Οι πίνακες του σπηλαίου Lascaux στη Γαλλία απεικονίζουν ζώα και κυνήγια. Είναι πιθανό ότι αυτοί οι πίνακες χρησιμοποιήθηκαν ως οδηγία στους νεαρούς κυνηγούς σχετικά με τις τεχνικές των γονιών τους και τα διάφορα ζώα.
Ο οπτικός γραμματισμός συνδέεται με μια σειρά από άλλους κλάδους. Αυτό περιλαμβάνει καλλιτεχνικά θέματα όπως ιστορία της τέχνης, κριτική τέχνης και μελέτες κόμικς. Περιλαμβάνει επίσης περισσότερα τεχνικά θέματα όπως η αρχιτεκτονική, η γραφιστική, τα γραφικά πληροφοριών και ο σχεδιασμός πληροφοριών. Βασικό στοιχείο του οπτικού γραμματισμού είναι η ανάπτυξη της κριτικής σκέψης.
Η αυξανόμενη συνειδητοποίηση της σημασίας του οπτικού γραμματισμού έχει οδηγήσει σε ανάπτυξη προγραμμάτων οπτικού γραμματισμού στα σχολεία. Εργάζονται με την προϋπόθεση ότι οι παλιές μέθοδοι διδασκαλίας βασίζονταν στην ανάγνωση κειμένων και στην ομιλία. Στο τέλος του 20ου αιώνα και στις αρχές του 21ου σημειώθηκε άνοδος στις γενικές προβολές, τα βίντεο και τις παρουσιάσεις με διαγράμματα. Αυτό οδήγησε στη μελέτη των οπτικών δεδομένων ως ανεξάρτητο στοιχείο μάθησης.
Τα αμερικανικά σχολεία συνειδητοποίησαν ότι οι μαθητές ήταν καλοί στη μελέτη χαρτών, γραφημάτων και εικόνων, αλλά ήταν φτωχοί στην ανάλυσή τους. Με την αύξηση της τεχνολογίας στη ζωή τους, οι μαθητές έγιναν πιο έμπειροι στην κατανόηση των εικόνων. Ως αποτέλεσμα, αναπτύχθηκαν προγράμματα για να βοηθήσουν τους μαθητές να κατανοήσουν γιατί ορισμένα γραφήματα είναι καλύτερα από άλλα και να παράγουν δικά τους.
Το μουσείο Solomon R. Guggenheim στη Νέα Υόρκη διοργανώνει μάθηση μέσω μαθημάτων τέχνης με τοπικά σχολεία. Το πρόγραμμα έχει σχεδιαστεί για να προάγει την ευαισθητοποίηση των μαθητών του σχετικά με τον οπτικό γραμματισμό. Καλλιτέχνες από την περιοχή της Νέας Υόρκης εργάζονται για 10 έως 20 εβδομάδες σε ένα επιλεγμένο σχολείο και βοηθούν τους δασκάλους και τους μαθητές να ολοκληρώσουν ένα έργο τέχνης.