Ο κύκλος ζωής του κλάδου είναι μια σειρά από στάδια ανάπτυξης μέσα στα οποία ο κλάδος κινείται, από τη στιγμή της ανάδυσης έως την τελική παρακμή. Όπως οι βιολογικοί κύκλοι ζωής, οι κύκλοι ζωής της βιομηχανίας είναι αναπόφευκτοι και μπορούν εύκολα να παρακολουθηθούν και να προβληθούν. Η καινοτομία και άλλα μέτρα μπορούν να παρατείνουν τον κύκλο ζωής ενός κλάδου, αλλά τελικά οι εταιρείες πρέπει να είναι προετοιμασμένες να προσαρμόζονται στις μεταβαλλόμενες επιχειρηματικές, βιομηχανικές και οικονομικές συνθήκες. Χωρίς ευελιξία, οι επιχειρήσεις μπορούν να χρεοκοπήσουν όταν ο κύκλος ζωής του κλάδου τις φτάσει.
Στα πρώτα στάδια του κύκλου ζωής του κλάδου, ένας κλάδος αναπτύσσεται. Μπορεί να υπάρχουν μερικές μικρές εταιρείες που εργάζονται για έναν κοινό στόχο και αναπτύσσουν νέα προϊόντα. Η βιομηχανία δημιουργεί μια θέση για τον εαυτό της με ριζικές ανακατασκευές υπαρχόντων προϊόντων ή εντελώς νέων προϊόντων. Κατά τη διάρκεια αυτών των φάσεων, μπορεί να πραγματοποιηθούν σημαντικές επενδύσεις στην ανάπτυξη και οι αποφάσεις που λαμβάνονται από τους προγραμματιστές μπορεί να έχουν μόνιμο αντίκτυπο στα πρότυπα του κλάδου.
Στη φάση της καινοτομίας, αρχίζουν να εμφανίζονται κυρίαρχα σχέδια προϊόντων και μεμονωμένες εταιρείες εργάζονται για να καινοτομήσουν τη διαδικασία παραγωγής των προϊόντων τους. Οι εταιρείες αναπτύσσουν επίσης τρόπους για να διακρίνουν τα προϊόντα και τις υπηρεσίες τους από άλλες εταιρείες, με χαρακτηριστικά σχεδιασμένα να είναι νέα και διαφορετικά. Οι καταναλωτές μπορεί να αναπτύξουν πίστη στην επωνυμία ως απόκριση στις καινοτομίες της εταιρείας και νέες εταιρείες μπαίνουν στο πεδίο αφού κρίνουν την επιτυχία του κλάδου.
Στη συνέχεια έρχεται το στάδιο που είναι γνωστό ως φάση ανακύκλωσης ή κόστους. Σε αυτή τη φάση, αρχίζουν να εμφανίζονται εμπόδια εισόδου, με τις υπάρχουσες εταιρείες του κλάδου να τελειοποιούν οικονομικά αποδοτικές μεθόδους παραγωγής και να διατηρούν το κόστος τους σε χαμηλά επίπεδα, ενώ νέες εταιρείες αγωνίζονται να εισέλθουν στην αγορά. Οι μικρότερες εταιρείες μπορεί να αποσυρθούν από τις δραστηριότητές τους επειδή δεν μπορούν να συμβαδίσουν, και τα κυρίαρχα σχέδια που εισήχθησαν στη φάση της καινοτομίας γίνονται πιο καθορισμένα. Οι συγχωνεύσεις και οι εξαγορές είναι συνηθισμένες σε αυτό το στάδιο και ο κλάδος ενοποιείται σε μεγάλο βαθμό.
Ένας κλάδος στην ωριμότητά του περιλαμβάνει πολλές εδραιωμένες εταιρείες που επικεντρώνονται στα κέρδη, σε αντίθεση με τις καινοτομίες και την ανάπτυξη νέων προϊόντων. Αυτές οι εταιρείες είναι η κύρια πηγή για τα προϊόντα της βιομηχανίας και κυριαρχούν στην αγορά. Τελικά, η παρακμή της βιομηχανίας, το τελευταίο στάδιο στον κύκλο ζωής της βιομηχανίας, ξεκινά. Κατά τη διάρκεια της παρακμής, οι βιομηχανίες δεν είναι πλέον σχετικές με τον σύγχρονο κόσμο και οι εταιρείες πρέπει να αλλάξουν ή να αποτύχουν. Αυτό μπορεί να είναι το αποτέλεσμα της καινοτομίας προϊόντων που καθιστά τον πυρήνα ενός κλάδου ξεπερασμένο ή άλλες αλλαγές στο χρηματοοικονομικό ή βιομηχανικό κλίμα.
Καθώς ο κύκλος ζωής του κλάδου ολοκληρώνεται, υπάρχουν πολλές ευκαιρίες για έμπειρους επενδυτές, εφευρέτες και καινοτόμους. Οι εταιρείες που είναι σε θέση να επανεφεύρουν τον εαυτό τους και να συνεχίσουν να αναπτύσσουν νέα προϊόντα και καινοτομίες μετά την ίδρυσή τους είναι πιο πιθανό να αντεπεξέλθουν σε έναν κύκλο ζωής του κλάδου, όπως και οι εταιρείες με ικανότητα επέκτασης σε νέους κλάδους.