Υπάρχουν στην πραγματικότητα δύο διαφορετικοί δρόμοι που πρέπει να ακολουθήσετε όταν αναζητάτε την έννοια του κυνισμού. Για τους αρχαίους Έλληνες, ο Κυνισμός (με κεφαλαία) ήταν μια σχολή φιλοσοφίας και κοινωνικής κριτικής που ιδρύθηκε από έναν άνδρα ονόματι Αντισθένη. Οι οπαδοί του κυνισμού συχνά απέρριπταν τις υλικές ανέσεις και τις κοινωνικές πρακτικές του κόσμου γύρω τους, προτιμώντας να ζουν όσο το δυνατόν πιο απλά και ενάρετα. Επειδή αυτοί οι Κυνικοί αρνούνταν συχνά να κάνουν μπάνιο και συχνά βρίσκονταν να φωνάζουν ασυνάρτητα σε δημόσιους χώρους, ονομάζονταν kuon, η ελληνική λέξη για τα σκυλιά. Ως εκ τούτου, αυτοί οι άνδρες έγιναν ιστορικά γνωστοί ως «φιλόσοφοι των σκύλων».
Ίσως ο πιο γνωστός οπαδός του κινήματος του ελληνικού κυνισμού ήταν ένας άντρας ονόματι Διογένης. Ο μύθος λέει ότι ο Διογένης περιπλανήθηκε στην ελληνική ύπαιθρο, υποτίθεται ότι σε μια ατελείωτη αναζήτηση για έναν έντιμο άνθρωπο. Η ειλικρίνεια και η αρετή ήταν βασικά στοιχεία της αρχικής φιλοσοφίας του κυνισμού. Το πρόβλημα ήταν ότι στα μάτια των Κυνικών, λίγοι Έλληνες πολιτικοί ή εξέχοντα μέλη της άρχουσας τάξης είχαν κάποια από αυτές τις ιδιότητες. Η κοινωνία γενικά διοικούνταν από σκέψεις προσωπικού οφέλους, πολιτική διαφθορά και τελετουργίες χωρίς νόημα.
Με τη σύγχρονη έννοια της λέξης, ο κυνισμός είναι μια προσωπική πεποίθηση ότι οι άνθρωποι παρακινούνται κυρίως από τα προσωπικά τους συμφέροντα και η φυσική τάξη των πραγμάτων κλίνει προς την αποσύνθεση και τη διαφθορά. Όσοι ασπάζονται τον κυνισμό συχνά διαχωρίζονται από την υπόλοιπη κοινωνία, πιστεύοντας ότι η κοινωνία γενικά έχει εγκαταλείψει σε μεγάλο βαθμό το βασικό της σύστημα αξιών. Οι πολιτικοί αναλαμβάνουν δράση μόνο όταν υπάρχει προσωπικό όφελος και ο εταιρικός κόσμος παρακινείται κυρίως από την απληστία και τη διαφθορά. Από την σκοπιά του κυνισμού, αυτές οι συνθήκες δεν θα βελτιωθούν επειδή οι άνθρωποι που είναι ικανοί να κάνουν αυτές τις αλλαγές εμποδίζονται από απάθεια και φόβο.
Ένας σύγχρονος κυνικός μπορεί να δει τον εαυτό του ως κοινωνικό κριτικό, του οποίου οι αρνητικές απόψεις εξυπηρετούν όντως έναν έγκυρο σκοπό. Ο κυνισμός δεν είναι χωρίς εποικοδομητικές πτυχές, αφού οι πολιτικοί και κοινωνικοί ηγέτες χρειάζεται να κατανοήσουν τις αρνητικές πτυχές των προθέσεων ή των πράξεών τους. Αλλά όσοι ασπάζονται τα πιο ακραία στοιχεία κυνισμού διατρέχουν τον κίνδυνο να χάσουν την αξιοπιστία τους ως «συνήγοροι του διαβόλου». Όταν ο κυνισμός συνδυάζεται με συναισθήματα πικρίας ή παραίτησης, ένας σύγχρονος κυνικός μπορεί να βρεθεί εντελώς απομονωμένος από τον κόσμο γύρω του, συμπεριλαμβανομένης της οικογένειας και των φίλων που δεν μπορούν πλέον να αντιμετωπίσουν τις συνωμοτικές σκέψεις και την αδυσώπητη αρνητικότητα που συνδέονται με τον ακραίο κυνισμό.