Συνήθως χρησιμοποιείται σε συστήματα πέδησης οχημάτων, ο κύριος κύλινδρος είναι ένας σωλήνας ή μια δεξαμενή υγρού που παρέχει την πίεση σε ένα υδραυλικό σύστημα που οδηγεί τελικά στην ενεργοποίηση των φρένων. Είναι το πρώτο σημαντικό συστατικό του υδραυλικού συστήματος και είναι απαραίτητο για τη μετατροπή της κίνησης από πεντάλ φρένου ή μοχλό σε υδραυλική πίεση. Σε ένα αυτοκίνητο, ο κύριος κύλινδρος είναι συνήθως τοποθετημένος στο χώρο του κινητήρα. σε μοτοσυκλέτες ή ακόμα και ποδήλατα εξοπλισμένα με υδραυλικά φρένα, ο κύριος κύλινδρος είναι τοποθετημένος στο τιμόνι και μερικές φορές είναι απλά γνωστός ως μοχλός φρένων.
Ένα υδραυλικό σύστημα πέδησης λειτουργεί χρησιμοποιώντας υδραυλική δύναμη για την ενεργοποίηση των εμβόλων. Αυτό επιτυγχάνεται με την ώθηση ενός εμβόλου μέσα από τον κύριο κύλινδρο, ο οποίος με τη σειρά του ωθεί το υδραυλικό υγρό μέσω των κοίλων γραμμών φρένων. Στη συνέχεια, η δύναμη μεταφέρεται σε μια δαγκάνα, η οποία έχει έμβολα μέσα της που πιέζουν τα τακάκια των φρένων σε έναν περιστρεφόμενο ρότορα. Όταν ασκείται η δύναμη, τα τακάκια των φρένων επιβραδύνουν ή σταματούν τον ρότορα. Ενώ αυτό περιγράφει μόνο ένα στυλ φρένου – που ονομάζεται δισκόφρενο – άλλοι τύποι υδραυλικών φρένων λειτουργούν με παρόμοιο τρόπο.
Τα αυτοκίνητα έρχονται συχνά εξοπλισμένα με δισκόφρενα. Σε αυτή την περίπτωση, το πεντάλ του φρένου λειτουργεί ως το έμβολο που κινεί το υγρό στον κύριο κύλινδρο. Οι γραμμές πέδησης στο σύστημα πέδησης ενός αυτοκινήτου είναι συνήθως χαλύβδινες γραμμές, αν και μπορούν να χρησιμοποιηθούν άλλα υλικά που είναι πιο εύκαμπτα. Ο κύριος κύλινδρος σε ένα αυτοκίνητο μπορεί να χρησιμοποιηθεί για να ενεργοποιήσει ένα δισκόφρενο ή ένα φρένο τυμπάνου. Τα φρένα τυμπάνου λειτουργούν παρόμοια με τα δισκόφρενα, εκτός από το ότι αντί για μια δαγκάνα με έμβολα που σπρώχνουν προς τα μέσα σε έναν κινούμενο δίσκο, τα φρένα τυμπάνου χρησιμοποιούν έναν κύλινδρο τροχού που σπρώχνει τα χέρια προς τα έξω για να ενεργοποιήσει τα παπούτσια των φρένων, τα οποία με τη σειρά τους πιέζουν στο εσωτερικό ενός τυμπάνου. Σε κάθε περίπτωση, ένας κύριος κύλινδρος παρέχει αυτή τη δύναμη. Σε πολλά οχήματα, ο ίδιος κύριος κύλινδρος μπορεί να ενεργοποιήσει δισκόφρενα στους μπροστινούς τροχούς και φρένα τυμπάνου στους πίσω τροχούς.
Οι μοτοσικλέτες και τα ποδήλατα χρησιμοποιούν διαφορετικό τύπο κύριας μονάδας που επιτυγχάνει το ίδιο πράγμα. Δεδομένου ότι η δύναμη πέδησης σε μοτοσικλέτες και ποδήλατα εφαρμόζεται με χειρόφρενο, ο μοχλός του φρένου παρέχει τη δύναμη που ωθεί το υγρό μέσω του υδραυλικού συστήματος. Ο κύριος κύλινδρος είναι επομένως τοποθετημένος στο τιμόνι της μοτοσυκλέτας. Οι μοτοσικλέτες και τα ποδήλατα χρησιμοποιούν συνήθως μια πιο ευέλικτη υδραυλική γραμμή για τη μεταφορά υγρών, παρά τις άκαμπτες ατσάλινες γραμμές που χρησιμοποιούνται συχνά στα αυτοκίνητα.