Βασικός ύποπτος είναι ένα άτομο που πιστεύεται από αξιωματούχους επιβολής του νόμου ότι έχει διαπράξει ένα συγκεκριμένο έγκλημα ή περισσότερα από ένα. Ο περιορισμός των υπόπτων για να καταλήξουν σε έναν μόνο, στον οποίο θα επικεντρωθούν οι περισσότερες έρευνες, είναι απαραίτητος για την απόκτηση ποινικής καταδίκης. Συχνά, οι ερευνητές έχουν καλή αίσθηση της ταυτότητας ενός δράστη, αλλά το να είσαι κύριος ύποπτος δεν καθιστά ένα άτομο ένοχο. Οι ανακριτές πρέπει να αποδείξουν την ενοχή τους συνδέοντας ένα άτομο, μέσω αποδεικτικών στοιχείων, με διάφορους τρόπους με το έγκλημα που διαπράχθηκε. Αξίζει να σημειωθεί ότι οι κύριοι ύποπτοι δεν είναι πάντα ένοχοι και η εστιασμένη έρευνα ενός υπόπτου μπορεί μερικές φορές να παραβλέπει στοιχεία που συνδέουν άλλους ανθρώπους με ένα έγκλημα.
Υπάρχουν πολλοί λόγοι για τους οποίους κάποιος μπορεί να θεωρηθεί ως κύριος ύποπτος. Ο πιο επιθυμητός λόγος από ερευνητική σκοπιά είναι ότι υπάρχει μια κυριαρχία διαφορετικών μορφών αποδεικτικών στοιχείων που συνδέουν το άτομο με το έγκλημα, όπως στοιχεία DNA, δακτυλικά αποτυπώματα, τεκμηριωμένη πρόθεση για τη διάπραξη του εγκλήματος, καταθέσεις μαρτύρων κ.λπ. Τέτοια εγκλήματα λύνονται εύκολα και συχνά διώκονται με επιτυχία.
Σε άλλες περιπτώσεις, δεν υπάρχουν σημαντικά στοιχεία ή μόνο ένα μικρό ποσό που συνδέει τον κύριο ύποπτο με ένα έγκλημα. Σε αυτές τις περιπτώσεις, τα υπάρχοντα στοιχεία εξακολουθούν να καθιστούν πιο πιθανό ότι κάποιος διέπραξε το έγκλημα και πιο πιθανό ότι το άτομο που είναι ύποπτο διέπραξε το έγκλημα αντί για άλλους ύποπτους. Περιστασιακά, δεν υπάρχουν άλλοι ρεαλιστές ύποπτοι και φαίνεται ότι ο κύριος ύποπτος είναι το μόνο άτομο που θα μπορούσε να έχει διαπράξει ένα συγκεκριμένο έγκλημα. Σε μια τέτοια περίσταση, κάποιος μπορεί να γίνει ο κύριος ύποπτος από προεπιλογή.
Το να υποπτεύεσαι κάποιον και να καταδικάζεις κάποιον δεν είναι το ίδιο πράγμα. Οι ερευνητές μπορεί να έχουν καλούς λόγους για να εντοπίσουν έναν κύριο ύποπτο, αλλά αυτό δεν σημαίνει ότι έχουν αποδείξεις που θα δεχτούν τα δικαστήρια ή οι ενόρκοι. Μόλις μια έρευνα επικεντρωθεί σε ένα συγκεκριμένο άτομο ή σε μερικά άτομα, εάν το έγκλημα πιστεύεται ότι έχει πολλούς δράστες, στρέφεται στην εύρεση περισσότερων αποδεικτικών στοιχείων που μπορούν να χρησιμοποιηθούν με επιτυχία στο δικαστήριο για να καταδικαστεί κάποιος για ένα έγκλημα. Υπάρχουν πολλά εγκλήματα που δεν διαθέτουν αποδεικτικά στοιχεία για να δικάσουν έναν κύριο ύποπτο, και ακόμη κι αν οι ανακριτές είναι αρκετά σίγουροι για την ενοχή ενός ατόμου, μπορεί να μην μπορούν να κάνουν τίποτα για αυτό.
Η ιστορία των ερευνών είναι γεμάτη από παραδείγματα όπου άνθρωποι που ήταν αθώοι θεωρούνταν κύριοι ύποπτοι. Για παράδειγμα, κάθε είδους υποθέσεις απαγωγής, εξαφάνισης παιδιών ή παιδικής δολοφονίας τείνουν να σημαίνουν ότι οι πρώτοι κύριοι ύποπτοι είναι οι γονείς, καθώς οι γονείς έχουν τη μεγαλύτερη πρόσβαση στα παιδιά τους. Για τους αθώους γονείς, οι ξαφνικές κατηγορίες ότι βλάπτουν τα δικά τους εξαφανισμένα ή αποθανόντα παιδιά μπορεί να είναι καταστροφικές. Οι καλές τεχνικές διερεύνησης τείνουν να σημαίνουν ότι αυτή η έρευνα των γονέων σταματά αμέσως μόλις ανακαλυφθούν άλλα στοιχεία, αλλά έχουν συμβεί πολλές περιπτώσεις σκληρής έρευνας γονέων. Από την άλλη πλευρά, οι ερευνητές έχουν καλούς λόγους να προσδιορίσουν έναν γονέα ή και τους δύο γονείς ως βασικούς ύποπτους, επειδή υπάρχει εξίσου μακρά ιστορία γονέων που διαπράττουν φρικτά εγκλήματα κατά των παιδιών τους και, στατιστικά, οι γονείς, και όχι άλλοι, είναι πιο πιθανό να τα βλάψουν. δικά τους παιδιά.