Ο κυτταροσκελετός είναι ένα σημαντικό μέρος της κυτταρικής δομής. Εκτείνεται στο κυτταρόπλασμα για να παρέχει υποστήριξη, σχήμα, ελαστικότητα και προστασία στο περιεχόμενο του κυττάρου, όπως και ο μεγαλύτερος σκελετός που βρίσκεται σε πολλούς ζωντανούς οργανισμούς. Ιστορικά θεωρήθηκε ότι μόνο τα ευκαρυωτικά κύτταρα περιείχαν αυτήν τη δομή, αλλά η μελέτη αποκάλυψε ότι ορισμένοι προκαρυώτες την έχουν επίσης. Χρησιμοποιώντας τεχνικές μικροσκοπίας που περιλαμβάνουν χρώση, οι ερευνητές μπόρεσαν να αποδείξουν τις μυριάδες μορφές που μπορεί να πάρει ο κυτταροσκελετός και πολλά έχουν μάθει για την αρχιτεκτονική του κυτταροσκελετού.
Αυτή η δομή αποτελείται από πρωτεΐνες που συγκεντρώνονται σε νήματα ακτίνης, ενδιάμεσα νήματα και μικροσωληνίσκους. Μία από τις βασικές λειτουργίες του κυτταροσκελετού είναι να λειτουργεί ως κυτταρική σκαλωσιά, παρέχοντας υποστήριξη για το περιεχόμενο του κυττάρου και αγκυρώνοντας τον πυρήνα στη θέση του. Όταν τα οργανίδια πρέπει να κινούνται μέσα στο κύτταρο, χρησιμοποιούν αυτή τη δομή για υποστήριξη. Ο κυτταροσκελετός επιτρέπει επίσης στο ίδιο το κύτταρο να κινείται με τη βοήθεια μικροσκοπικών προεξοχών που ονομάζονται βλεφαρίδες.
Ένας άλλος σημαντικός ρόλος του κυτταροσκελετού είναι ως πηγή ελαστικότητας για το κύτταρο. Αυτή η δομή μπορεί να σπάσει και να επιδιορθωθεί, επιτρέποντας στα κύτταρα να αλλάξουν σχήμα για να προσαρμοστούν στο περιβάλλον τους. Προστατεύει επίσης το ευάλωτο περιεχόμενο του κυττάρου και βοηθά τα κύτταρα να διατηρούν το σχήμα τους όταν υποβάλλονται σε εξωτερικές πιέσεις. Η ευελιξία είναι ένα σημαντικό χαρακτηριστικό για πολλά κύτταρα, καθώς υπάρχει μια σειρά πιέσεων στις οποίες τα κύτταρα μπορούν να υποβληθούν κατά τη διάρκεια της ζωής τους.
Μερικές φορές αναφέρεται με το αρκτικόλεξο CSK, ο κυτταροσκελετός μπορεί να βαφτεί με φθορίζουσες βαφές. Αυτές οι χρωστικές μπορούν να σχεδιαστούν για να προσελκύονται σε διαφορετικά συστατικά της δομής, και όταν τις βλέπουμε κάτω από ένα μικροσκόπιο, φωτίζουν τις λεπτές λεπτομέρειες του πλέγματος των πρωτεϊνών που παρέχει υποστήριξη στα κύτταρα. Πολύ μεγάλη μεγέθυνση μπορεί επίσης να αποκαλύψει τον τρόπο με τον οποίο οι δομές όπως οι μικροσωληνίσκοι συναρμολογούνται και διατάσσονται μέσα στο κύτταρο. Αυτές οι πληροφορίες μπορούν να χρησιμοποιηθούν για να μάθετε περισσότερα σχετικά με τη λειτουργία των κυττάρων και τι συμβαίνει όταν υπάρχουν προβλήματα με τα δομικά συστατικά των κυττάρων.
Τα λάθη με την ανάπτυξη του κυτταροσκελετού μπορούν να εμποδίσουν τη λειτουργία των κυττάρων. Για παράδειγμα, στο σπέρμα, εάν ο κυτταροσκελετός δεν σχηματιστεί σωστά, η κινητικότητα του σπέρματος μπορεί να μειωθεί και μπορεί να μην είναι σε θέση να λειτουργήσει. Εάν αυτό συμβεί σε μεγάλο αριθμό σπέρματος, μπορεί να συμβάλει στη μείωση της γονιμότητας και μπορεί να είναι ενδεικτικό ιατρικού προβλήματος.