Το Lactobacillus είναι ένα μεγάλο βακτηριακό γένος με πολλές ενδιαφέρουσες εφαρμογές. Τα βακτήρια αυτού του γένους είναι γενικά καλοήθη και μερικά είναι στην πραγματικότητα ωφέλιμα, οδηγώντας τους ανθρώπους να τα χρησιμοποιούν σε προβιοτικά παρασκευάσματα που έχουν σχεδιαστεί για να προάγουν την υγεία. Ορισμένες συνήθεις συμβατικές χρήσεις των βακτηρίων Lactobacillus περιλαμβάνουν την αποκατάσταση της φυσιολογικής χλωρίδας του εντέρου μετά από σοβαρές λοιμώξεις και τη θεραπεία της βακτηριακής κολπίτιδας.
Τα βακτήρια αυτού του γένους έχουν σχήμα ράβδου και μπορεί να σχηματίσουν μακριές αλυσίδες μεταξύ τους όταν αποικίζουν κάτι. Είναι gram θετικά και αερόβια, απαιτώντας αέρα για να επιβιώσουν. Τα βακτήρια Lactobacillus ανήκουν σε μια μεγαλύτερη ταξινόμηση βακτηρίων που είναι γνωστά ως βακτήρια γαλακτικού οξέος επειδή παράγουν γαλακτικό οξύ ως υποπροϊόν όταν τρέφονται. Στην περίπτωση του Lactobacillus, τα βακτήρια ζουν στα σάκχαρα, μετατρέποντάς τα σε γαλακτικό οξύ και μια ποικιλία άλλων ενώσεων.
Όπως φαίνεται να υποδηλώνει το «lacto», που σημαίνει «γάλα», τα βακτήρια Lactobacillus αγαπούν το γάλα. Ορισμένα είδη μπορεί να κάνουν το γάλα να ξινίσει, ενώ άλλα χρησιμοποιούνται για την παραγωγή καλλιεργημένων γαλακτοκομικών προϊόντων όπως το τυρί και η ξινή κρέμα. Ο Lactobacillus acidophilus είναι ένα ιδιαίτερα διάσημο είδος που χρησιμοποιείται για την παραγωγή διαφόρων καλλιεργημένων τροφίμων. Ο γαλακτοβάκιλλος μπορεί επίσης να χρησιμοποιηθεί σε τουρσιά και καλλιέργειες άλλων τροφίμων και ποτών, από μπύρα μέχρι ξινολάχανο. Αυτά τα βακτήρια εισάγονται σκόπιμα για τη διαδικασία ζύμωσης.
Εκτός από το ότι αγαπούν το γάλα, αυτά τα βακτήρια απολαμβάνουν επίσης την επένδυση των εντέρων, όπου παρέχουν μια σειρά από οφέλη στους ξενιστές τους. Τα βακτήρια του γαλακτοβάκιλλου βοηθούν τους ανθρώπους να διασπούν τα τρόφιμα, προάγοντας την πιο αποτελεσματική πέψη και διασφαλίζοντας ότι οι άνθρωποι έχουν τα θρεπτικά οφέλη των τροφών που τρώνε. Αυτά τα βακτήρια φαίνεται επίσης να είναι αποτελεσματικά στον πνιγμό ανεπιθύμητων ειδών, επειδή δημιουργούν ένα όξινο περιβάλλον που είναι ανεπιθύμητο για ορισμένα άλλα βακτήρια και οργανισμούς όπως ορισμένες ζύμες. Με άλλα λόγια, είναι οι καλοί γείτονες στο έντερο.
Πολλά είναι γνωστά για τα βακτήρια Lactobacillus, επειδή οι άνθρωποι χρησιμοποιούν αυτούς τους βακτηριακούς βοηθούς στην παραγωγή τροφίμων εδώ και αιώνες. Αρκετά είδη έχουν αναλυθεί γενετικά και οι ερευνητές ανακαλύπτουν συνεχώς περισσότερα για αυτά τα μέλη του βακτηριακού κόσμου. Οι επιστήμονες τροφίμων μελετούν αυτά τα βακτήρια για να καθορίσουν πώς λειτουργούν και να βελτιώσουν την ασφάλεια των τροφίμων διασφαλίζοντας ότι μόνο επιθυμητά βακτήρια εισάγονται στα τρόφιμα και τα μέλη της ιατρικής κοινότητας ενδιαφέρονται για τις πιθανές ιατρικές εφαρμογές των παρασκευασμάτων Lactobacillus. Οι μικροβιολόγοι λατρεύουν να λένε ότι υπάρχουν πάντα περισσότερα να μάθουν, και αυτό συμβαίνει σίγουρα με αυτά τα βακτήρια.