Ένας παράνομος θάνατος είναι ένας θάνατος που προκαλείται από τις πράξεις κάποιου άλλου, είτε αυτές οι ενέργειες είναι σκόπιμες είτε όχι. Εάν μπορούν να αποδειχθούν οι λόγοι για παράνομο θάνατο, οι επιζώντες του θανόντος μπορούν ενδεχομένως να κάνουν μήνυση για αποζημίωση. Σε μια παράνομη μήνυση θανάτου, οι επιζώντες ουσιαστικά υποβάλλουν μήνυση για λογαριασμό του θανόντος, αφού ο αποθανών δεν μπορεί πλέον να μιλήσει για τον εαυτό του.
Όταν κάποιος προκαλεί το θάνατο ενός άλλου ανθρώπου, εκτίθεται σε ποινικές και αστικές ευθύνες. Εάν, για παράδειγμα, κάποιος πυροβοληθεί και σκοτωθεί με όπλο, ο σκοπευτής μπορεί να κατηγορηθεί για ανθρωποκτονία σε ποινική υπόθεση και στη συνέχεια να υποβληθεί σε παράνομη μήνυση θανάτου στο πολιτικό δικαστήριο. Στη δίκη του φόνου, ο δράστης μπορεί να καταδικαστεί και να καταδικαστεί σε ποινή φυλάκισης, ενώ στην πολιτική δίκη, ο δολοφόνος μπορεί να υποχρεωθεί να καταβάλει αποζημίωση στους επιζώντες του θύματος.
Οι άδικοι θάνατοι μπορεί να είναι εκ προθέσεως, όπως στην περίπτωση πυροβολισμών, ή μπορεί να είναι τυχαίοι, όπως στην περίπτωση θανάτου που προκλήθηκε από αμέλεια, όπως περιστατικό οδήγησης υπό την επήρεια μέθης ή καυγάς. Λανθασμένες αγωγές θανάτου μπορούν να υποβληθούν όταν ο κατηγορούμενος έχει κάνει κάτι που προκάλεσε τον θάνατο κάποιου άλλου και οι επιζώντες του θανόντος υπέστησαν συναισθηματικές ή οικονομικές ζημιές ως αποτέλεσμα του θανάτου. Οι αποζημιώσεις που επιδικάζονται σε μια παράνομη θανατική αγωγή μπορεί να περιλαμβάνουν κεφάλαια για αποζημίωση για το κόστος των ιατρικών εξόδων και μια κηδεία, μαζί με κεφάλαια για την αποζημίωση για την απώλεια εισοδήματος, των υπηρεσιών και της συναισθηματικής υποστήριξης του θανόντος.
Το ποσό των αποζημιώσεων που επιδικάζονται σε μια παράνομη αγωγή θανάτου εξαρτάται από τις περιστάσεις. Η κριτική επιτροπή λαμβάνει συνήθως υπόψη τις πληροφορίες που παρέχονται στη δίκη, όπως το μέσο εισόδημα του αποθανόντος και τον ρόλο του/της στη ζωή των επιζώντων. Ζητήματα όπως ο πόνος και η ταλαιπωρία από την πλευρά του αποθανόντος πριν από το θάνατο μπορούν επίσης να ληφθούν υπόψη, μαζί με τη φύση του θανάτου.
Οι άνθρωποι που επιθυμούν να υποβάλουν μια παράνομη αγωγή θανάτου συνήθως συμβουλεύονται έναν πολιτικό δικηγόρο, έναν δικηγόρο που ειδικεύεται σε αυτούς τους τύπους αγωγών. Οι αστικοί δικηγόροι ασχολούνται επίσης με ζητήματα όπως αγωγές αθέμιτων πρακτικών και άλλες καταστάσεις στις οποίες οι άνθρωποι κάνουν μήνυση για αποζημίωση. Το επίπεδο των αποδεικτικών στοιχείων στις αστικές δίκες είναι συνήθως χαμηλότερο από αυτό στις ποινικές δίκες, επιτρέποντας την εισαγωγή ευρύτερου εύρους πληροφοριών για την υποστήριξη της αγωγής και την πίεση για μεγαλύτερο βραβείο.