Ένα άτομο που σκοτώνει ή κυνηγά παράνομα άγρια ζώα είναι γνωστό ως λαθροθήρας. Το κυνήγι ζώων μπορεί να είναι παράνομο για πολλούς λόγους – σε ορισμένες περιπτώσεις, ο κυνηγός δεν έχει άδεια να κυνηγήσει το συγκεκριμένο ζώο ή το κυνήγι ενός ζώου δεν επιτρέπεται τη συγκεκριμένη εποχή του χρόνου. Σε πολλές περιπτώσεις, ωστόσο, ένας λαθροθήρας θα κυνηγήσει και θα σκοτώσει ένα ζώο που προστατεύεται ως είδος υπό εξαφάνιση.
Ένας λαθροκυνηγός μπορεί να στοχεύσει οποιοδήποτε είδος ζώου, αλλά όταν εμπλέκονται είδη υπό εξαφάνιση, το πιο συχνά κυνηγητό ζώο είναι ο ελέφαντας. Ένας λαθροκυνηγός θα σκοτώσει τον ελέφαντα και θα του κόψει το πρόσωπό του, για να μπορέσει να αφαιρέσει τους χαυλιόδοντες από το σώμα του. Επειδή οι χαυλιόδοντες είναι φτιαγμένοι από ελεφαντόδοντο, είναι πολύτιμοι και μπορούν να πουληθούν στη μαύρη αγορά για χιλιάδες δολάρια. Γενικά, το σώμα του ελέφαντα απλώς αφήνεται να σαπίσει.
Σε άλλες περιπτώσεις, ένας λαθροκυνηγός θα στοχεύσει σε απειλούμενες άγριες γάτες, όπως λεοπαρδάλεις, τίγρεις και οσελότες, επειδή οι γούνες τους θεωρούνται πολύτιμες. Συχνά, οκτώ ή περισσότερα από ένα είδος πρέπει να θανατώνονται και να ξεφλουδίζονται, έτσι ώστε οι φλούδες να μπορούν να ραφτούν μεταξύ τους σε ένα παλτό. Αυτά τα γούνινα παλτά πωλούνται συχνά για πολλές χιλιάδες δολάρια, αν και η πώλησή τους απαγορεύεται επίσημα στις περισσότερες χώρες.
Πολλά ζώα κινδυνεύουν σε μεγάλο βαθμό σήμερα, επειδή έχουν στοχοποιηθεί και κυνηγηθούν σχεδόν προς εξαφάνιση από τον λαθροθήρα. Οι λαθροθήρες συχνάζουν σε χώρες με πολλά εξωτικά ζώα, όπως στην Αφρική και την Ασία. Προκαλούν επίσης προβλήματα σε όλο το σύστημα των εθνικών πάρκων των Ηνωμένων Πολιτειών, σκοτώνοντας παράνομα αυτόχθονα ζώα όπως οι αρκούδες.
Όταν κάποιος κλέβει ή αφαιρεί παράνομα ένα φυτό, λουλούδι ή άλλο είδος χλωρίδας, θεωρείται επίσης λαθροκυνηγός. Σε ορισμένες περιπτώσεις, λουλούδια αξίας εκατομμυρίων δολαρίων έχουν κλαπεί από λαθροκυνηγούς, οι οποίοι χρησιμοποιούν το αρχικό λουλούδι για να καλλιεργήσουν το δικό τους. Τις τελευταίες δεκαετίες, υπήρξαν προβλήματα με λαθροκυνηγούς που έκλεψαν κάκτους και γρασίδι αρκούδων αξίας χιλιάδων δολαρίων.
Για τις ομοσπονδιακές υπηρεσίες που ρυθμίζουν άγρια ζώα και φυτά, είναι συχνά δύσκολο να πιάσουν και να καταδικάσουν έναν λαθροκυνηγό, επειδή οι υπηρεσίες πρέπει να καλύψουν πολύ μεγάλες περιοχές με λίγο προσωπικό. Συχνά, ένας λαθροθήρας θα πιαστεί σε ένα αεροδρόμιο, επιχειρώντας να κρυφτεί πάνω σε ένα μεγάλο φορτίο παράνομων αντικειμένων λαθροθηρίας. Σε αυτές τις περιπτώσεις, ο λαθροθήρας καταδικάζεται συχνά και καταδικάζεται σε φυλάκιση.