Ο λόγος Sharpe είναι ένα πολύ απλό μέτρο για την αξιολόγηση του οφέλους μιας επένδυσης. Στοχεύει στον υπολογισμό της πλεονάζουσας απόδοσης, η οποία είναι η απόδοση που επιτυγχάνεται πάνω και πέρα από αυτή που θα είχε επιτευχθεί από την απλή παρακολούθηση της αγοράς στο σύνολό της. Αυτή η απόδοση στη συνέχεια εξετάζεται από την άποψη του κινδύνου που υπήρχε. Ενώ η απλότητα της αναλογίας Sharpe είναι το κύριο πλεονέκτημά της, μπορεί επίσης να είναι μια αδυναμία.
Κάποιος που αναλύει μια επένδυση θα χρησιμοποιεί συχνά την αναλογία Sharpe για να αξιολογήσει τον κίνδυνο έναντι της απόδοσης. Η ισορροπία μεταξύ της δυνητικής ή αναμενόμενης απόδοσης της επένδυσης και του κινδύνου ότι η πραγματική απόδοση θα είναι χαμηλότερη, ή ακόμη και αρνητική, είναι ένας σημαντικός παράγοντας στις περισσότερες επενδυτικές αποφάσεις. Για να γίνει σωστά αυτή η αξιολόγηση, η απόδοση πρέπει να αξιολογηθεί στο πλαίσιο άλλων επιλογών. Πιο συγκεκριμένα, η απόδοση μιας συγκεκριμένης επένδυσης θα πρέπει να συγκριθεί με το ποσό του κινδύνου που σχετίζεται με την επένδυση.
Η αναλογία Sharpe είναι ένας τρόπος για να γίνει αυτό. Στην απλούστερη μορφή του, ο λόγος είναι η διαφορική απόδοση διαιρούμενη με την τυπική απόκλιση. Με τη σειρά του, η διαφορική απόδοση είναι η απόδοση του χαρτοφυλακίου μείον την απόδοση του δείκτη αναφοράς. Αυτές οι έννοιες είναι όλες πολύ πιο απλές από ό,τι υποδηλώνουν τα ονόματά τους.
Η απόδοση του χαρτοφυλακίου είναι η απόδοση της επένδυσης που αξιολογείται, εκφρασμένη ως ποσοστό. Η απόδοση του δείκτη αναφοράς μπορεί να υπολογιστεί με δύο τρόπους. Το ένα είναι να το συγκρίνετε με μια ισοδύναμη επένδυση χωρίς ουσιαστικά κανένα κίνδυνο, όπως ένα δημόσιο χρέος. Μια άλλη μέθοδος είναι να τη συγκρίνετε με την απόδοση μιας ολόκληρης σχετικής αγοράς. Για παράδειγμα, κατά την αξιολόγηση μιας μεμονωμένης μετοχής, το σημείο αναφοράς θα μπορούσε να είναι ένας σχετικός χρηματιστηριακός δείκτης. Η πρώτη μέθοδος είναι μερικές φορές γνωστή ως η αρχική αναλογία Sharpe, ενώ η δεύτερη είναι γνωστή ως γενικευμένη αναλογία Sharpe ή αναλογία πληροφοριών.
Η τυπική απόκλιση είναι ένα μέτρο που συγκρίνει πόσο έχει διαφέρει η απόδοση μιας επένδυσης σε σύγκριση με αυτή ολόκληρης της αγοράς. Αντί να συγκρίνει απλώς το τελικό του επίπεδο, αυτό το μέτρο εξετάζει το συνολικό εύρος κίνησης με την πάροδο του χρόνου της αξίας μιας επένδυσης. Αυτό συνήθως λαμβάνεται ως δείκτης του πόσο κίνδυνο εμπεριέχει η επένδυση: όσο περισσότερο ποικίλλει, τόσο μεγαλύτερες είναι οι δυνατότητες τόσο για κέρδη όσο και για ζημίες.
Εφαρμόζοντας την αναλογία Sharpe, είναι δυνατό να παραχθεί αυτό που είναι γνωστό ως απόδοση προσαρμοσμένη στον κίνδυνο. Αυτό δείχνει πόσο καλά απέδωσε μια επένδυση σε σύγκριση με το επίπεδο του κινδύνου που αναλήφθηκε. Αυτό μπορεί να είναι ένας δείκτης των δεξιοτήτων ενός επενδυτή διαχειριστή κεφαλαίων. Για παράδειγμα, ένας διαχειριστής αμοιβαίων κεφαλαίων μπορεί να πέτυχε υψηλότερη απόδοση το περασμένο έτος από έναν αντίπαλο. Εάν ο αντίπαλος έχει υψηλότερη αναλογία Sharpe, μπορεί να υποδηλώνει ότι ο πρώτος μάνατζερ απλώς στάθηκε τυχερός με τις επενδύσεις του και ο αντίπαλος είναι ένα καλύτερο στοίχημα για την εξισορρόπηση του κινδύνου έναντι της απόδοσης στο μέλλον.
Είναι δυνατή η χρήση της αναλογίας Sharpe είτε αναδρομικά είτε ως πρόβλεψη. Η εφαρμογή του σε ιστορικά δεδομένα είναι γνωστή ως εκ των υστέρων υπολογισμός. Η εφαρμογή του στις προβλέψεις είναι ένας εκ των προτέρων υπολογισμός.