Η πορεία αναπτύχθηκε με έναν πρακτικό σκοπό: να επιτρέψει σε μεγάλες ομάδες στρατιωτών να κινηθούν βήμα προς βήμα, και μόνο αργότερα χρησιμοποιήθηκε σε καλλιτεχνικά περιβάλλοντα για να φέρει στο μυαλό τον στρατό. Επειδή η πορεία εφευρέθηκε ως συνοδεία και οδηγός για τις κινήσεις του στρατού, το είδος διαθέτει ισχυρούς, επαναλαμβανόμενους ρυθμούς και αποφεύγει την υπερβολική διακόσμηση. Όταν συνέβη αυτό, αναπτύχθηκαν στυλιζαρισμένες πορείες.
Οι πρώτες πορείες αναπτύχθηκαν από ρυθμικά μοτίβα που παίζονταν αρχικά μόνο σε τύμπανα. Αργές πορείες χρησιμοποιήθηκαν για τελετουργικές δραστηριότητες όπως παρελάσεις και κριτικές. Η γρήγορη πορεία, διπλάσια από την αργή πορεία, λίγο πολύ, χρησιμοποιήθηκε για ελιγμούς και η διπλή γρήγορη πορεία ήταν το τέμπο της επίθεσης.
Οι πρώτες πορείες του 1600 και του 1700 περιλάμβαναν τόσο πρωτότυπα κομμάτια όσο και έργα με μελωδίες προσαρμοσμένες από άλλα μουσικά είδη, συμπεριλαμβανομένων δημοφιλών μελωδιών και όπερων. Στα τέλη του δέκατου όγδοου αιώνα, μεμονωμένα συντάγματα και στρατοί ανέθεταν τις δικές τους ιδιωτικές πορείες και οι Βρετανοί στρατιώτες προχώρησαν μεταξύ άλλων σε έργα του Χάντελ και του Χάιντν, ενώ τα αυστριακά στρατεύματα, κατά καιρούς, θα έβγαιναν σε πορείες του Μπετόβεν.
Πολλές από τις πορείες που είναι πιο γνωστές σήμερα γράφτηκαν τον δέκατο ένατο αιώνα. Το «The March of Radetzky» του Johann Strauss, Sr. γράφτηκε για την Αυστριακή Επανάσταση του 1848, για παράδειγμα. Αλλά ο πιο διάσημος συνθέτης πορείας του δέκατου ένατου αιώνα ήταν ο John Philip Sousa, ένας Αμερικανός συνθέτης και αρχηγός μπάντας. Οι πορείες της Σούσα, όπως «Semper Fidelis», «The Liberty Bell», «King Cotton», «The Stars and Stripes Forever» και «The Washington Post», γράφτηκαν τη δεκαετία του 1880 και 1890 για το Marine Band των Ηνωμένων Πολιτειών.
Μερικές διάσημες πορείες συνδέονται με ένα συγκεκριμένο έργο τέχνης. Ο Kenneth J. Alford, ένας Βρετανός συνθέτης, είναι ιδιαίτερα γνωστός για την πορεία του “Colonel Bogey”, τον οποίο σφύριξε ο Alec Guinness στην ταινία The Bridge on the River Kwai. Ο Felix Mendelssohn έγραψε ένα “Wedding March” για το Όνειρο της Καλοκαιρινής Νύχτας. Ο Βόλφγκανγκ Αμαντέους Μότσαρτ χρησιμοποιούσε συχνά πορείες για να καθιερώσει μια στρατιωτική παρουσία σε όπερες όπως ο Γάμος του Φιγάρο και ο Cosi fan tutte. Στη συμφωνική μουσική, οι νεκρικές πορείες έχουν ρόλο στην Τρίτη Συμφωνία του Λούντβιχ βαν Μπετόβεν και στην Πρώτη Συμφωνία του Γκούσταβ Μάλερ, όπου ο Μάλερ δημιουργεί μια παρωδική κίνηση βασισμένη στο τραγούδι «Frère Jacques.