Ο Μαύρος Θάνατος είναι το όνομα που δόθηκε σε μια από τις χειρότερες εστίες ασθενειών στην καταγεγραμμένη ιστορία της ανθρώπινης φυλής. Λαμβάνοντας χώρα στα μέσα του δέκατου τέταρτου αιώνα, αυτή η πανδημία προκάλεσε το θάνατο εκατομμυρίων ανθρώπων στην Ευρώπη και την Ασία. Παραδοσιακά, η βουβωνική πανώλη πιστεύεται ότι είναι η μόλυνση που βρισκόταν στον πυρήνα αυτού του φαινομένου. Ωστόσο, πρόσφατη έρευνα δείχνει ότι οι μαζικοί θάνατοι μπορεί στην πραγματικότητα να οφείλονται σε συνδυασμό πολλών λοιμώξεων.
Πολλές πηγές πιστεύουν ότι η αρχή της πανώλης μπορεί να εντοπιστεί στην Κεντρική Ασία ή την Κίνα. Μια θεωρία είναι ότι η πανώλη αναπτύχθηκε στους πνεύμονες των μαρμότων, οι οποίες στη συνέχεια μετέφεραν τη μόλυνση σε αρουραίους και ψύλλους. Υπάρχουν εικασίες ότι η μόλυνση μεταφέρθηκε στην Ευρώπη μέσω στρατιωτών, καθώς και εμπόρων και εμπόρων που αγόραζαν και πουλούσαν αγαθά από την Ανατολή. Μέχρι τη δεκαετία του 1340, μεγάλος αριθμός ανθρώπων μολύνθηκαν και άρχισαν να πεθαίνουν. Οι καλύτερες εκτιμήσεις αναφέρουν ότι ο αριθμός των θανάτων είναι κάπου μεταξύ εβδομήντα πέντε και εκατό εκατομμυρίων, με περίπου είκοσι πέντε έως πενήντα εκατομμύρια θανάτους να λαμβάνουν χώρα μόνο στην Ευρώπη.
Για πολλά χρόνια, η συμβατική σοφία υποστήριζε ότι ο Μαύρος Θάνατος ήταν η Βουβονική Πανώλη. Αν και δεν υπάρχει καμία αμφιβολία ότι αυτή η μόλυνση των λεμφαδένων ήταν παρούσα, πολλοί ειδικοί πιστεύουν επίσης ότι η πνευμονική πανώλη και η σηψαιμική πανώλη ήταν επίσης παρούσα. Αυτές οι άλλες δύο λοιμώξεις, που επηρεάζουν τους πνεύμονες και το αίμα αντίστοιχα, βοηθούν στην εξήγηση ορισμένων από τις παρατηρήσεις που καταγράφονται σε πολλά από τα αρχεία που χρονολογούνται από την εποχή.
Όποιος κι αν είναι ο συνδυασμός λοιμώξεων που οδήγησαν στο θάνατο εκατομμυρίων ανθρώπων, υπάρχουν πολλές πληροφορίες για τα πιο κοινά συμπτώματα. Παρουσιάστηκε δυσκολία στην αναπνοή, καθώς και μεγάλος βήχας. Καθώς η κατάσταση θα χειροτέρευε, οι πληγές θα άρχιζαν να εμφανίζονται στα χέρια και τα πόδια και στη συνέχεια θα εξαπλωθούν στο υπόλοιπο σώμα. Το πύον και το αίμα που έτρεχε από το δέρμα δεν ήταν ασυνήθιστες, μαζί με το σκουρόχρωμο δέρμα λόγω της εμφάνισης αιμορραγίας. Γάγγραινα θα αναπτυσσόταν και στα άκρα. Καθώς η λοίμωξη συνεχιζόταν, πυρετοί, ρίγη, έμετος, ναυτία και άλλα εξουθενωτικά σημάδια εμφανίζονταν και παρέμεναν μέχρι να πεθάνει το άτομο, συχνά εντός επτά ημερών από την εμφάνιση των πρώτων σημείων.
Οι επιπτώσεις του Μαύρου Θανάτου ξεπέρασαν κατά πολύ τους θανάτους που έλαβαν χώρα κατά τα μέσα χρόνια του 14ου αιώνα. Καθώς οι άνθρωποι έψαχναν για κάποιο λόγο για τη μαζική απώλεια ζωών, πολλοί υπέθεσαν ότι ήταν σημάδι δυσαρέσκειας εκ μέρους του Θεού. Αυτό οδήγησε κάποιους στη χριστιανική κοινότητα να αποφασίσουν ότι η ανάληψη δράσης εναντίον εκείνων που δεν βρίσκονταν στην Εκκλησία ήταν απαραίτητη για να εξευμενιστεί ο Θεός και να σταματήσει η πανούκλα. Υπάρχουν επίσης θεωρίες ότι τα μακροπρόθεσμα αποτελέσματα του Μαύρου Θανάτου περιλάμβαναν μια σειρά από γεγονότα που αλλάζουν τον πολιτισμό, όπως η ανάπτυξη νέων μεθόδων φύτευσης και καλλιέργειας, καθώς και η μεγάλη αλλαγή στον Χριστιανισμό, γνωστή ως Προτεσταντική Μεταρρύθμιση.
Σήμερα, η ιστορία του Μαύρου Θανάτου υφίσταται επανεκτίμηση. Η πρόοδος στην ιατρική επέτρεψε να μάθουμε περισσότερα για τα συγκεκριμένα συμπτώματα και τις αιτίες των μαζικών θανάτων. Οι σύγχρονες αρχαιολογικές μέθοδοι καθιστούν δυνατή την κατανόηση της εποχής και του πολιτισμού της Ευρώπης του 14ου αιώνα με μεγαλύτερη ακρίβεια. Καθώς οι ερευνητές μαθαίνουν περισσότερα για αυτό το κομβικό γεγονός στην ανθρώπινη ιστορία, υπάρχει μεγάλη πιθανότητα η κατανόηση της πανώλης και των επιπτώσεών της να συνεχίσει να επεκτείνεται.