Μέσα σε τρία μόλις χρόνια μεταξύ 1347 και 1350, ένας στους τέσσερις ανθρώπους στην Ευρώπη πέθανε σε μια από τις χειρότερες φυσικές καταστροφές στην ιστορία: τη Μαύρη Πανούκλα. Μέχρι το 1352, θα εξαφάνιζε το ένα τρίτο του πληθυσμού της Ευρώπης, ή 25 εκατομμύρια ανθρώπους, και θα συνέχιζε να σκορπίζει το θάνατο για τα επόμενα 300 χρόνια.
Γνωστή και ως Μαύρος Θάνατος, αυτή η μάστιγα ξεκίνησε από την Κίνα, όπου οι μολυσμένοι αρουραίοι πέρασαν την ασθένεια σε ψύλλους που γρήγορα τη διέδωσαν στους ανθρώπους. Με απόλυτη ταχύτητα, σκότωσε την πλειοψηφία των θυμάτων που άγγιξε, συνήθως μέσα σε λίγες ώρες. Αυτό που στην αρχή φαινόταν σαν επιδημία πήρε γρήγορα διαστάσεις πανδημίας.
Η Μαύρη Πανώλη ονομάστηκε έτσι λόγω των μεγάλων μαύρων βρασιών που θα σχηματίζονταν στη θέση των αδένων, αλλά στην πραγματικότητα περιλαμβάνει τρεις διαφορετικούς τύπους πανώλης: βουβωνική, πνευμονική και σηψαιμία.
Η βουβωνική πανώλη ήταν η πιο κοινή, που εξαπλώθηκε από ψύλλους και τρωκτικά. Οι λεμφαδένες θα πρήζονταν στις μασχάλες, το λαιμό και τη βουβωνική χώρα, στο μέγεθος ενός αυγού ή μήλου, και θα μαύριζαν από υποδερμική αιμορραγία. Τα συμπτώματα που μοιάζουν με γρίπη περιελάμβαναν ναυτία, έμετο, πονοκεφάλους, πόνο και υψηλό πυρετό, αλλά οι άνθρωποι συχνά πέθαιναν χωρίς άλλα συμπτώματα εκτός από πρησμένους αδένες. Το ποσοστό θνησιμότητας για τη βουβωνική πανώλη ήταν έως και 75% και τα θύματα πέθαναν μέσα σε περίπου 72 ώρες.
Η πνευμονική πανώλη ήταν ακόμη πιο θανατηφόρα, με ποσοστό θνησιμότητας από 90 έως 95%. Επιτέθηκε στους πνεύμονες, γεμίζοντάς τους με υγρό και προκαλώντας στα θύματα να φτύσουν βλεννογόνους και αίμα. Πολύ μεταδοτικό, κάποιος έπρεπε μόνο να βρίσκεται κοντά σε ένα μολυσμένο άτομο για να εισπνεύσει το βακτήριο από τον αέρα. Η πνευμονική πανώλη σκότωσε τα θύματά της μέσα σε 48 ώρες.
Η πιο θανατηφόρα μορφή της μαύρης πανώλης, ωστόσο, ήταν η σηψαιμία, και ακόμη και σήμερα δεν υπάρχει θεραπεία. Αυτή η μορφή επιτέθηκε στο αίμα. Τα ποσοστά θνησιμότητας ήταν κοντά στο 100% και οι άνθρωποι συχνά πέθαιναν την ίδια μέρα που άρχισαν τα συμπτώματά τους. Τα ενδεικτικά σημάδια ήταν υψηλός πυρετός σε συνδυασμό με αποχρωματισμό του δέρματος σε βαθύ μοβ, που προκλήθηκε από διάχυτη ενδοαγγειακή πήξη ή πήξη αίματος στις φλέβες.
Η πανούκλα πιστεύεται ότι ταξίδεψε από την Ασία σε ένα λιμάνι της Κριμαίας στη Μαύρη Θάλασσα μέσω ενός γενουατικού εμπορικού πλοίου που επέστρεφε από την Ασία. Οι Ιταλοί έμποροι πλήρωναν φόρο τιμής στους Τάρταρους ή Μογγόλους που ζούσαν στην περιοχή για να συντηρήσουν το λιμάνι. Μόλις ξέσπασε αρρώστια στο λιμάνι, δεκάδες χιλιάδες Τάρταροι πέθαναν, ενώ ο τοπικός Γενοβέζος πληθυσμός έμεινε κρυμμένος στην περιτειχισμένη πόλη Caffa κοντά.
Είτε για εκδίκηση είτε για άλλους λόγους, οι Τάρταροι επιτέθηκαν στον Caffa, εκτοξεύοντας τα σώματα των νεκρών θυμάτων πανώλης πάνω από τους τοίχους. Καθώς οι Γενοβέζοι αρρώστησαν, προσπάθησαν να ξεφύγουν από την ασθένεια ταξιδεύοντας στην πατρίδα τους την Ιταλία. Καθώς το πλοίο έκανε λιμάνι, πολλοί από τους επιβαίνοντες ήταν ήδη νεκροί ή πέθαιναν. Η πανούκλα εξαπλώθηκε γρήγορα σε όλη την Ευρώπη μέσω εμπορικών οδών και τροχόσπιτων, κόβοντας μια λωρίδα θανάτων από νότο προς βορρά περνώντας από τη Γαλλία, την Αγγλία, τη Γερμανία, τη Δανία και τελικά σε ολόκληρο τον κατοικημένο κόσμο.
Μία από τις πιο καταστροφικές πτυχές της Μαύρης Πανώλης ήταν ο φόβος να βοηθήσουμε τους άρρωστους. Ακόμη και το να αγγίξεις τα ρούχα κάποιου που ήταν άρρωστο θα μπορούσε να αποβεί μοιραίο. Οικογένειες εγκατέλειψαν τους δικούς τους πατέρες, μητέρες, ακόμη και παιδιά, και τα εγκαταλελειμμένα θύματα της πανώλης πέθαιναν ομαδικά στους δρόμους. Οικογένειες που έμεναν με αγαπημένα τους πρόσωπα συχνά πλήρωναν το τίμημα, αναγκάζονταν από τους κατοίκους της πόλης να σφραγιστούν στα σπίτια τους, υγιείς και άρρωστοι, κάτι που ισοδυναμούσε με θανατική ποινή για όλους. Πολλές αναφορές αυτοπτών μαρτύρων λένε για εκατοντάδες ανθρώπους που πεθαίνουν κάθε μέρα, θαμμένοι σε ομαδικούς τάφους. Τα πτώματα και η δυσωδία του θανάτου ήταν παντού, και οι άνθρωποι πίστευαν ότι η ίδια η μυρωδιά μπορεί να μεταδώσει την ασθένεια και άρχισαν να περπατούν με μαντήλια γεμάτα βότανα ή λάδια κρατημένα στη μύτη. Το χειμώνα, όταν οι ψύλλοι ήταν σε λήθαργο, η πανώλη εγκαταλείπει, αλλά την άνοιξη θα συνεχίσει να εξαπλώνεται, κερδίζοντας ζωές για άλλη μια φορά.
Η Μαύρη Πανούκλα άντεξε σε κάποια ιδιότητα για πολύ μέχρι το 1600. Η παιδική ομοιοκαταληξία Ring Around The Rosie αναφέρεται συχνά ως αναφορά στην ασθένεια, αν και πιστεύεται ότι είναι ένας αστικός μύθος, καθώς η παλαιότερη καταγραφή που εμφανίστηκε σε έντυπη μορφή ήταν μόλις το 1881.
Δαχτυλίδι γύρω από το ροζέ
Τσέπη με πόζες
Στάχτες, στάχτες (ή Ατσού, αχού)
Όλοι πέφτουμε κάτω.
Η πρώτη γραμμή θεωρήθηκε ότι περιγράφει ένα πρώιμο σύμπτωμα ενός δακτυλιοειδούς εξανθήματος ή αποχρωματισμού του δέρματος. Το δεύτερο, τα λουλούδια ή τα βότανα που θα κρατούσαν οι άνθρωποι για να διώξουν τη δυσωδία του θανάτου. Η τρίτη λέγεται ότι αναφερόταν στον ήχο του φτερνίσματος, ένα αρχικό σύμπτωμα της αρρώστιας, και η τελευταία γραμμή αναφορά στην πτώση νεκρός.