Τα κύτταρα μέσα στο ανθρώπινο σώμα χρειάζονται κυρίως γλυκόζη για τη σωστή λειτουργία τους. Με το μεταβολισμό της γλυκόζης, ο οργανισμός τεχνικά είναι σε θέση να τροφοδοτεί τα κύτταρα με τα απαραίτητα καύσιμα. Ο μεταβολισμός της γλυκόζης είναι η διαδικασία που γενικά μετατρέπει τη γλυκόζη σε ενέργεια για χρήση των κυττάρων. Αυτή η ενέργεια είναι κυρίως με τη μορφή τριφωσφορικής αδενοσίνης (ATP). Η γλυκόλυση είναι ο όρος που χρησιμοποιείται συνήθως για τη διάσπαση της γλυκόζης σε ενέργεια για κυτταρική χρήση.
Το σώμα συνήθως λαμβάνει γλυκόζη από υδατάνθρακες. Πολλά τρόφιμα που είναι πλούσια σε υδατάνθρακες έχουν υψηλή περιεκτικότητα σε άμυλο και ζάχαρη. Περιλαμβάνουν κυρίως πατάτες, ζυμαρικά, ψωμιά, δημητριακά, ρύζι και καραμέλες. Μετά τα γεύματα, ο μεταβολισμός των υδατανθράκων πραγματοποιείται τεχνικά στην πεπτική οδό όπου μετατρέπονται σε γλυκόζη και απορροφώνται στο αίμα. Καθώς το επίπεδο γλυκόζης στο αίμα αυξάνεται, το πάγκρεας, το οποίο είναι μέρος του ενδοκρινικού συστήματος, συνήθως διεγείρεται για να απελευθερώσει την ορμόνη ινσουλίνη.
Η ινσουλίνη γενικά λειτουργεί για να διατηρεί φυσιολογικά επίπεδα γλυκόζης στο αίμα μεταφέροντας γλυκόζη στα κύτταρα. Ο μεταβολισμός της γλυκόζης συνήθως λαμβάνει χώρα για να παρέχει καύσιμο στους περισσότερους ιστούς και μύες μέσα στο σώμα, συμπεριλαμβανομένων των καρδιακών μυών, καθώς συνήθως χρειάζονται ενέργεια συνεχώς για να εκτελούν τις κανονικές τους λειτουργίες. Όταν η παροχή γλυκόζης υπερβαίνει τις ανάγκες του σώματος, συχνά αποθηκεύονται στο ήπαρ και στους μύες με τη μορφή γλυκογόνου για μελλοντική χρήση. Η περίσσεια γλυκόζης επίσης συχνά μετατρέπεται σε λιπαρά οξέα και αποθηκεύεται κυρίως ως σωματικό λίπος.
Τα επίπεδα γλυκόζης στο αίμα μερικές φορές πέφτουν μετά από σωματικές δραστηριότητες και μεταξύ των γευμάτων. Τα κύτταρα στο πάγκρεας συχνά ανταποκρίνονται στα χαμηλά επίπεδα γλυκόζης στο αίμα παράγοντας την ορμόνη γλυκαγόνη. Το γλυκαγόνο γενικά λειτουργεί για να αυξάνει τα επίπεδα γλυκόζης στο αίμα σε περιόδους χαμηλής παροχής.
Μέσω της διαδικασίας της γλυκογονόλυσης, το γλυκαγόνο μετατρέπει τεχνικά το γλυκογόνο που είναι αποθηκευμένο στο ήπαρ και τους μύες σε γλυκόζη. Κατά τη διάρκεια περιόδων νηστείας και ασιτίας, το γλυκαγόνο διεγείρει κυρίως το συκώτι να μετατρέψει πηγές μη υδατανθράκων σε γλυκόζη για χρήση στα κύτταρα για να αποτρέψει πολύ χαμηλά επίπεδα γλυκόζης στο αίμα. Παραδείγματα αυτών των πηγών που δεν περιέχουν υδατάνθρακες μέσα στο σώμα είναι η γλυκερίνη, τα αμινοξέα, το γαλακτικό και το πυροσταφυλικό.
Τυχόν ελαττώματα στην έκκριση και τη λειτουργία της ινσουλίνης γενικά έχουν ως αποτέλεσμα την ανάπτυξη σακχαρώδους διαβήτη (ΣΔ). Στο ΣΔ, ο μεταβολισμός της γλυκόζης συνήθως διαταράσσεται, οδηγώντας συχνά σε αυξημένα επίπεδα γλυκόζης στο αίμα. Τα συμπτώματα του διαβήτη περιλαμβάνουν συχνούς πόνους πείνας, δίψα και ούρηση. Οι εξετάσεις γλυκόζης αίματος νηστείας συνήθως δείχνουν αυξημένα επίπεδα γλυκόζης στο αίμα ακόμη και μετά από πολλές ώρες νηστείας.