Ο μετωπιαίος φλοιός, γνωστός και ως μετωπιαίος λοβός, είναι ένα ζωτικό τμήμα του εγκεφάλου των θηλαστικών. Στους ανθρώπους, ο μετωπιαίος φλοιός βρίσκεται στο μπροστινό μέρος του κεφαλιού, ακριβώς πίσω από το πρόσωπο. Οι μετωπιαίοι λοβοί θεωρούνται ο κόμβος των περισσότερων ανώτερων λειτουργιών και κατανόησης και πολλοί επιστήμονες πιστεύουν ότι τα περισσότερα χαρακτηριστικά συμπεριφοράς, οι κινητικές δεξιότητες και οι τακτικές επίλυσης προβλημάτων βασίζονται σε αυτήν την περιοχή του εγκεφάλου.
Η ανατομία και η λειτουργία του μετωπιαίου φλοιού είναι πολύπλοκη και δεν είναι πλήρως κατανοητή. Ο μετωπιαίος λοβός είναι μια εστία νευρώνων, οι οποίοι ανταποκρίνονται τόσο σε εξωτερικά όσο και σε εσωτερικά ερεθίσματα και σχηματίζουν μοτίβα και μονοπάτια όταν τα ερεθίσματα επαναλαμβάνονται. Πιστεύεται ότι το ίδιο το μπροστινό τμήμα του φλοιού είναι υπεύθυνο για την προσωπικότητα, τη συμπεριφορά και την επίλυση προβλημάτων, ενώ το πίσω μέρος του μετωπιαίου λοβού σχετίζεται με κινητικές λειτουργίες.
Σύμφωνα με ορισμένους επιστήμονες, ο μετωπιαίος φλοιός των ανθρώπων συνεχίζει να ωριμάζει για περίπου 20 χρόνια μετά τη γέννηση. Μέχρι αυτό το σημείο, οι νευρικές οδοί παραμένουν κάπως απροσδιόριστες στον εγκέφαλο ενός ατόμου. Αν και η επιστήμη δεν έχει ανακαλύψει μια ακριβή εξήγηση για το πώς ωριμάζει ο εγκέφαλος, ορισμένες μελέτες υποδεικνύουν ότι η πρώιμη παιδική ωρίμανση μπορεί να ελέγχεται κυρίως από γενετικούς παράγοντες, ενώ η ωρίμανση του εγκεφάλου στη μεταγενέστερη παιδική ηλικία και κατά την εφηβεία μπορεί να οφείλεται σε περιβαλλοντικούς παράγοντες. Αυτό που φαίνεται να υποδηλώνουν αυτές οι μελέτες είναι ότι οι εμπειρίες της ζωής σε μεταγενέστερα στάδια ανάπτυξης βοηθούν στο σχηματισμό των μοτίβων και των οδών του μετωπιαίου φλοιού, δημιουργώντας τους βασικούς άξονες της ατομικής προσωπικότητας.
Στην πρώιμη θεραπεία των ψυχικών διαταραχών, δεν ήταν ασυνήθιστο οι γιατροί να πραγματοποιούν μετωπιαίες λοβοτομές σε ασθενείς που πάσχουν από σοβαρές ψυχικές ασθένειες. Σε μια λοβοτομή, αφαιρείται μέρος του μετωπιαίου λοβού, συχνά με καταστροφικά αποτελέσματα. Ενώ οι λοβοτομές θα μπορούσαν συχνά να καταπνίξουν επικίνδυνες ή επιβλαβείς τάσεις προσωπικότητας, η διαδικασία θα μπορούσε επίσης να εξαλείψει τη μνήμη, την ομιλία, την κινητική λειτουργία, τις ικανότητες επίλυσης προβλημάτων, καθώς και να καταστρέψει εντελώς την αρχική προσωπικότητα του ατόμου.
Λόγω της θέσης του μετωπιαίου φλοιού, είναι πολύ εύκολο να τραυματιστεί μέσω πρόσκρουσης. Η ζημιά στην περιοχή μπορεί να προκαλέσει σοβαρές αλλαγές στην προσωπικότητα, συμπεριλαμβανομένης της αύξησης της πιθανότητας επικίνδυνων συμπεριφορών λόγω αδυναμίας σωστής επεξεργασίας των περιβαλλοντικών συνθηκών. Μελέτες έχουν δείξει ότι οι τραυματισμοί του μετωπιαίου φλοιού σπάνια επηρεάζουν αρνητικά τις βαθμολογίες του δείκτη νοημοσύνης (IQ), καθώς οι σύνθετες δεξιότητες επίλυσης προβλημάτων δεν χρησιμοποιούνται απαραίτητα για καλή βαθμολογία στα τεστ IQ.
Μια διάσημη περίπτωση βλάβης του μετωπιαίου λοβού είναι αυτή του Phineas Gage, ενός εργοδηγού κατασκευής του 19ου αιώνα που επέζησε από ένα σοβαρό ατύχημα στο οποίο μια μεταλλική ράβδος πέρασε από τον μετωπιαίο λοβό του. Ο Gage έχασε την όραση στο ένα μάτι, αλλά κατά τα άλλα είχε μια φαινομενικά πλήρη φυσική ανάκαμψη από το ατύχημα. Ωστόσο, σε περαιτέρω μελέτες της υπόθεσης, οι γιατροί ανακάλυψαν πολυάριθμες καταγγελίες από φίλους και συγγενείς του Gage που υποδηλώνουν ότι επέζησε από το ατύχημα μόνο για να αναρρώσει με μια εντελώς αγνώριστη προσωπικότητα. Ο Gage είναι κάτι σαν θρύλος στον κόσμο της νευρικής λειτουργίας, καθώς η ευρέως μελετημένη περίπτωσή του ήταν μια από τις πρώτες ξεκάθαρες καταστάσεις που συνέδεσαν την προσωπικότητα με τη λειτουργία του μετωπιαίου φλοιού.