Ένα ριζοειδές, με όνομα που προέρχεται από το λατινικό πρόθεμα rhizo- για «ρίζα», στην πραγματικότητα δεν είναι ρίζα. Τα ριζοειδή είναι μικρά, λεπτά νημάτια που αγκυρώνουν ορισμένους τύπους φυτών και απορροφούν νερό και θρεπτικά συστατικά από το περιβάλλον των φυτών. Τα ριζοειδή, αν και δεν είναι τεχνικά ρίζα, λειτουργούν ως ριζικό σύστημα για φυτά που δεν διαθέτουν παραδοσιακό ριζικό σύστημα.
Μια αληθινή ρίζα φυτού είναι αγγειακή. Διαθέτει κοίλους σωλήνες για τη μεταφορά νερού και θρεπτικών στοιχείων στα διάφορα μέρη ενός φυτού, όπως τα φύλλα του, όπου μεταβολίζονται για ανάπτυξη. Το ξυλόμακο μεταφέρει το νερό και το φλόωμα μεταφέρει θρεπτικά συστατικά.
Σε πολλούς μικροσκοπικούς μύκητες και φύκια, ένα ριζοειδές μπορεί να είναι μονοκύτταρο – ένα ενιαίο, επίμηκες φυτικό κύτταρο. Ακόμη και τα περισσότερα πολυκύτταρα ριζοειδή είναι σχετικά αδιαφοροποίητα μεμονωμένα κύτταρα συνδεδεμένα από άκρη σε άκρη. Οι κυτταρικές μεμβράνες είναι πορώδεις και έτσι το νερό και τα θρεπτικά συστατικά μπορούν να περάσουν από κύτταρο σε γειτονικό κύτταρο.
Η λειτουργία των ριζοειδών είναι να είναι το ριζικό σύστημα για τα βρυόφυτα — φυτά χωρίς αγγειακό ιστό, όπως βρύα και συκωτάκια. Όπως μια μπερδεμένη μάζα από μεταξένια λευκά μαλλιά, τα ριζοειδή μπορούν να δέσουν ένα φυτό στο υπόστρωμά του, είτε είναι χώμα, συμπαγής πέτρα ή άλλο υλικό στο οποίο αναπτύσσεται. Ομοίως, η πολύ αυξημένη επιφάνεια πολλών κλώνων μαλλιών απορροφά αποτελεσματικά νερό και διαλυμένα μέταλλα.
Τα ριζοειδή του ήπατος είναι πολύ μακριές μονοκύτταρες δομές. Τα ριζοειδή βρύα είναι πολυκύτταρα και ορισμένα είδη βρύων μπορεί να έχουν ένα βαθύ και εκτενώς διακλαδισμένο ριζοειδές σύστημα. Ένα ριζοειδές των περισσότερων βρύων δεν μπορεί να απορροφήσει απευθείας νερό. Αντίθετα, μεταφέρει νερό με επιφανειακή τριχοειδή δράση. Μερικά μυκητιακά ριζοειδή εκκρίνουν πεπτικά ένζυμα για να απορροφήσουν το προκύπτον οργανικό υλικό του ξενιστή τους.
Τα ριζοειδή είναι επίσης ζωτικής σημασίας για μια κατηγορία αγγειακών φυτών χωρίς σπόρους, όπως οι φτέρες, κατά το στάδιο του γαμετόφυτου, όταν τα αναπαραγωγικά τους κύτταρα έχουν ένα ενιαίο σύνολο γενετικών χρωμοσωμάτων. Το νεαρό φυτό επιβιώνει, χάρη στα ριζοειδή του, έως ότου ένα γονιμοποιημένο αυγό αρχίζει να αναπτύσσει ένα αγγειακό σύστημα που περιλαμβάνει αληθινές ρίζες. Στη συνέχεια, εισέρχεται στο στάδιο του σπορόφυτου, όταν τα αναπαραγωγικά κύτταρα περιέχουν ένα πλήρες σύνολο χρωμοσωμάτων μέσα στα σπόρια που απελευθερώνονται στον άνεμο. Το βρύο πολλαπλασιάζεται επίσης ασεξουαλικά κατά το στάδιο του σπορόφυτου. Οι φτέρες και τα βρύα έχουν μόνο έναν γονέα.
Τα ριζοειδή υποστηρίζουν πρωτόγονα φυτά και δεν βρίσκονται στα περισσότερα αγγειακά φυτά που αναπαράγονται σεξουαλικά, επομένως πιστεύεται ευρέως ότι ένα ριζοειδή είναι η πρώιμη εξέλιξη μιας ρίζας φυτού. Τα φύκια και άλλα φυτά σε υγρό μέσο μπορεί να έχουν αναπτύξει εξειδικευμένα κύτταρα αφιερωμένα στην απορρόφηση νερού και θρεπτικών συστατικών, ενώ άλλα κύτταρα αναπτύχθηκαν για να αφιερωθούν στην απορρόφηση του ηλιακού φωτός. Η επίγεια ζωή έγινε το επόμενο λογικό βήμα. Η φτέρη, που μοιάζει με απολιθωμένα φυτά της αρχαίας περιόδου της Κάμβριας της γης, έχει αγγειακό σύστημα αλλά δεν έχει ρίζες ή φύλλα —μόνο ριζοειδή— για να τη συντηρεί.
Ο όρος ριζοειδής χρησιμοποιείται μερικές φορές χαλαρά για να ορίσει τις «τρίχες της ρίζας», τους μοναδικούς κλώνους που είναι προεκτάσεις ειδικών κυττάρων που σχηματίζουν τρίχες στο εξωτερικό στρώμα των ριζών ενός αγγειακού φυτού. Και τα δύο είναι τρίχωμα, οποιοδήποτε λεπτό εξάρτημα που μοιάζει με τρίχες ή έκφυση φυτού. Και οι δύο έχουν επίσης σχεδόν τις ίδιες λειτουργίες.
Ένα ριζοειδές δεν πρέπει να συγχέεται με ένα ρίζωμα. Τα ριζώματα, που ονομάζονται επίσης υποκείμενα, είναι κόμβοι κατά μήκος του υπόγειου στελέχους ορισμένων φυτών από τους οποίους μπορεί να προέλθει ένα νέο ριζικό σύστημα και βλαστός. Οι ίριδες είναι ένα παράδειγμα φυτών που μπορούν να πολλαπλασιαστούν με ριζώματα.
Ο όρος “ριζοειδής” έχει επίσης άλλες έννοιες στην επιστημονική χρήση. Έχει φτάσει να περιγράφει οποιαδήποτε νηματοειδή δομή που μοιάζει με ρίζα με φράκταλ διακλάδωση, όπως ο τρόπος με τον οποίο αναπτύσσονται ορισμένες αποικίες βακτηρίων. Έχει επίσης χρησιμοποιηθεί για να περιγράψει δομές ενός κυττάρου ή ενός οργανισμού που του επιτρέπουν να αγκυροβολήσει ή να προσκολληθεί στο περιβάλλον του.