Η πελλάγρα είναι μια ασθένεια που εμφανίζεται όταν οι άνθρωποι βρίσκονται στα τελευταία στάδια έλλειψης νιασίνης ή τρυπτοφάνης. Οι γιατροί αναγνωρίζουν περίφημα την πελλάγρα από τα τέσσερα D: άνοια, δερματίτιδα, διάρροια και θάνατο. Εκτός από αυτά τα πολύ γνωστά συμπτώματα, η πελλάγρα μπορεί επίσης να προκαλέσει μια σειρά από συναφή προβλήματα υγείας. Εάν η πάθηση δεν αντιμετωπιστεί, ο ασθενής θα πεθάνει σε τέσσερα έως πέντε χρόνια.
Αυτή η ακραία διατροφική ανεπάρκεια έχει καταγραφεί σε ανθρώπινους πληθυσμούς τουλάχιστον από το 1700. Σε πολλές κοινωνίες, εμφανίζεται πιο συχνά σε άτομα που είναι φτωχά, με περιορισμένη πρόσβαση στη διατροφή, μαζί με χρόνιους αλκοολικούς, ανορεξικούς και άτομα με σοβαρή ψυχική ασθένεια που μπορεί να αρνηθούν να φάνε. Ορισμένες διαταραχές του πεπτικού συστήματος μπορεί επίσης να οδηγήσουν σε πελλάγρα, καθώς οι ασθενείς με αυτές τις παθήσεις μπορεί να μην μπορούν να απορροφήσουν τα θρεπτικά συστατικά που χρειάζονται. Ιστορικά, η πελλάγρα εμφανίζεται επίσης σε κοινότητες όπου οι άνθρωποι βασίζονται σε μεγάλο βαθμό στο καλαμπόκι για τη διατροφή τους, επειδή το καλαμπόκι στερείται διαθέσιμης νιασίνης εκτός εάν υποβληθεί σε επεξεργασία με ασβέστη σε μια διαδικασία γνωστή ως nixtamalization.
Ένα αξιοσημείωτο ξέσπασμα πελλάγρας σημειώθηκε στον αμερικανικό Νότο στις αρχές του 20ού αιώνα, ώθησε τους ερευνητές να ανακαλύψουν τι προκαλούσε το εξάνθημα των ιατρικών προβλημάτων και των θανάτων στον Νότο. Αυτοί οι ερευνητές εντόπισαν τελικά το ζήτημα ως διατροφική ανεπάρκεια και ανέπτυξαν θεραπείες για την αντιμετώπιση της πελλάγρας. Οι ανησυχίες για την πελλάγρα και άλλες διατροφικές ελλείψεις οδήγησαν επίσης ορισμένες κυβερνήσεις να επιβάλλουν τη συμπλήρωση ορισμένων τροφίμων με τις απαραίτητες βιταμίνες και μέταλλα, για να διασφαλίσουν ότι οι πληθυσμοί έχουν πρόσβαση σε όλα τα συστατικά μιας υγιεινής διατροφής.
Οι ασθενείς με αυτή την πάθηση ξεκινούν με μια απλή διατροφική ανεπάρκεια. Καθώς η ανεπάρκεια γίνεται πιο σοβαρή, εμφανίζεται ένα φωτοευαίσθητο εξάνθημα στο δέρμα και ο ασθενής μπορεί να αρχίσει να παρουσιάζει πεπτικές διαταραχές. Τα επόμενα συμπτώματα που θα εμφανιστούν είναι νευρολογικά, με τους ασθενείς να δυσκολεύονται να ισορροπήσουν και τελικά να εμφανίζουν άνοια. Εάν η πελλάγρα αφεθεί να επιμείνει, ο ασθενής θα πεθάνει τελικά ως αποτέλεσμα της ανεπάρκειας τρυπτοφάνης ή νιασίνης.
Η θεραπεία για την πελλάγρα είναι το νικοτινικό οξύ, που συνοδεύεται από διατροφικές τροποποιήσεις για να διασφαλιστεί ότι ο ασθενής θα λάβει τη διατροφή που χρειάζεται στο μέλλον. Πολλά τρόφιμα παρέχουν πηγές τρυπτοφάνης και νιασίνης, όπως τα πουλερικά, τα κρέατα οργάνων, το σιτάρι, η μαγιά και τα φιστίκια, και τα άτομα που τρώνε μια ισορροπημένη διατροφή μπορούν γενικά να αποφύγουν την ανάπτυξη αυτής της διατροφικής ανεπάρκειας μαζί με πολλά άλλα. Τα συμπληρώματα διατροφής μπορούν επίσης να χρησιμοποιηθούν για άτομα που έχουν περιορισμένη πρόσβαση σε φρέσκα τρόφιμα που είναι πλούσια σε απαραίτητες βιταμίνες και μέταλλα.