Ένας μύκητας είναι ένας οργανισμός στο βασίλειο Μύκητες. Οι μύκητες είναι εξαιρετικά ενδιαφέροντες οργανισμοί, οι οποίοι μοιράζονται χαρακτηριστικά τόσο με τα φυτά όσο και με τα ζώα, γεγονός που τους δυσκόλεψε να ταξινομήσουν οι πρώτοι επιστήμονες. Αρχικά, οι μύκητες αντιμετωπίζονταν ως φυτά, αλλά αυτή η ταξινόμηση βρέθηκε ανεπαρκής καθώς οι άνθρωποι έμαθαν περισσότερα γι ‘αυτούς, οδηγώντας τους ανθρώπους να συνειδητοποιήσουν τελικά ότι οι μύκητες χρειάζονταν πραγματικά το δικό τους βασίλειο.
Με πάνω από 80,000 γνωστά είδη στο βασίλειο των μυκήτων, είναι δύσκολο να γίνουν σαρωτικές γενικεύσεις για τους μύκητες. Αρκετά χαρακτηριστικά χαρακτηρίζουν έναν μύκητα, ωστόσο, συμπεριλαμβανομένης της έλλειψης χλωροφύλλης και αγγειακού ιστού. Η έλλειψη χλωροφύλλης σημαίνει ότι οι μύκητες δεν μπορούν να φωτοσυνθεθούν όπως τα φυτά, ενώ η έλλειψη αγγειακού ιστού περιορίζει τα θρεπτικά συστατικά στα οποία μπορεί να έχει πρόσβαση ένας μύκητας και την πολυπλοκότητα που μπορεί να επιτύχει.
Οι μύκητες τρέφονται με οργανικό υλικό, εκκρίνοντας ένζυμα για τη διάσπαση του υλικού, έτσι ώστε τα θρεπτικά συστατικά να απελευθερώνονται με τρόπο που επιτρέπει στον μύκητα να τα απορροφήσει. Οι μύκητες μπορούν να αναπαραχθούν σεξουαλικά και ασεξουαλικά με μια ποικιλία τρόπων, με ορισμένα είδη να στέλνουν σπόρια, ενώ άλλα ασέξουαλ βλαστάνουν για να παράγουν κλώνους του εαυτού τους. Στην πορεία, πολλοί μύκητες βοηθούν στη διάσπαση των απορριμμάτων φύλλων και άλλων οργανικών υλικών, συμβάλλοντας στον αργό κύκλο ανακύκλωσης που διατηρεί τη φύση σε ισορροπία.
Τα μανιτάρια, οι μούχλες, τα χυμοί, οι ζύμες και οι λειχήνες ταξινομούνται στο βασίλειο των μυκήτων. Αυτοί οι οργανισμοί είναι απίστευτα διαφορετικοί. Οι λειχήνες, για παράδειγμα, σχηματίζουν συμβιωτικές συνθήκες διαβίωσης με βακτήρια, χρησιμοποιώντας τα βακτήρια ως πηγή ενέργειας. Οι ζύμες μπορούν να κυμαίνονται από την Candida, τη μαγιά που προκαλεί τσίχλα, έως τη Saccharomyces cerevisiae, τη μαγιά που χρησιμοποιούν οι αρτοποιοί για την παρασκευή ψωμιού. Τα καλούπια όπως η μαύρη μούχλα μπορούν να αποτελέσουν απειλή για την ανθρώπινη υγεία όταν αποικίζουν δομές, ενώ τα μύκητα αποικίζουν φυτά όπως το καλαμπόκι, αναπτύσσοντας μια παρασιτική σχέση την οποία οι άνθρωποι μπορούν μερικές φορές να χρησιμοποιήσουν προς όφελός τους.
Οι μύκητες κυμαίνονται από μονοκύτταρους οργανισμούς έως τεράστιες αποικίες μυκήτων που μπορούν να καλύψουν εντυπωσιακές εκτάσεις γης. Υπάρχουν επτά φύλλα στο βασίλειο των μυκήτων, καθένα από τα οποία έχει ξεχωριστά καθοριστικά χαρακτηριστικά. Μπορεί να είστε εξοικειωμένοι με εκπροσώπους πολλών φυλών: τα μαγειρικά μανιτάρια, για παράδειγμα, τείνουν να ανήκουν στο είδος Basidiomycota, ενώ πολλές ζύμες που προκαλούν ασθένειες, μαζί με την πενικιλίνη, προέρχονται από το ασκόμυκοτα ή το “μύκητα του σάκου”.
Μερικοί μύκητες τυχαίνει να είναι βρώσιμοι, με ένα περιστασιακό είδος να είναι αρκετά νόστιμο. Άλλα είναι απίστευτα τοξικά. Οι μύκητες μπορούν να χρησιμοποιηθούν ιατρικά με διάφορους τρόπους και μπορούν επίσης να δημιουργήσουν ιατρικά προβλήματα όταν αποικίζουν το ανθρώπινο σώμα. Οι μύκητες είναι επίσης παντού, από τον αέρα που αναπνέετε μέχρι το έδαφος που περπατάτε και νέα είδη αποκαλύπτονται πάντα.