Είτε τις γνωρίζουν με το όνομα «καραβίδες», «καραβίδες», «καραβίδες» ή ακόμα και «λάσπη», οι περισσότεροι άνθρωποι έχουν δει τις καραβίδες και πολλοί τους έχουν φάει. Οι καραβίδες είναι ένας σεβαστός καρκινοειδής γλυκού νερού που σχετίζεται στενά με τον αστακό και είναι κοντά και αγαπητός στις καρδιές και τους ουρανίσκους των λάτρεις του φαγητού Cajun παντού.
Περίπου τα μισά από τα 500 είδη καραβίδων στον κόσμο ζουν στη Βόρεια Αμερική, αλλά βρίσκονται σε όλο τον κόσμο. Η μικρή διάρκεια ζωής τους σημαίνει ότι πολλαπλασιάζονται γρήγορα και σε μεγάλο αριθμό, και έτσι είναι ένας πόρος που ανανεώνεται. Οι καραβίδες είναι επίσης τροφή για αρπακτικά ψάρια όπως η πέστροφα και το μπάσο και είναι ζωτικής σημασίας για να διατηρηθούν αυτά τα είδη ανθεκτικά και άφθονα.
Οι περισσότεροι καραβίδες ζουν σε ήσυχα ρυάκια ή κάτω από το νερό, συχνά κάτω από πέτρες και κορμούς ποταμών. Κολυμπούν γρήγορα προς τα πίσω για να ξεφύγουν, αν και όταν “περπατούν”, είναι αργό και χαλαρό. Όπως και οι αστακοί και τα καβούρια, έχουν νύχια και μια μύτη μπορεί να είναι επώδυνη. Χρησιμοποιούν τα νύχια τους τόσο για άμυνα όσο και για κυνήγι.
Ενώ περιστασιακά αλιεύονται άγρια, οι περισσότερες καραβίδες που χρησιμοποιούνται για φαγητό καλλιεργούνται. Αυτό επιτρέπει στους καλλιεργητές να ελέγχουν τι τρώνε οι καραβίδες. Οι καραβίδες είναι καθαριστές και θα φάνε οτιδήποτε, που μπορεί να αλλάξει τη γεύση τους. Οι καραβίδες που εκτρέφονται στο εμπόριο έχουν ελεγχόμενες δίαιτες και ελέγχονται από το Υπουργείο Γεωργίας των ΗΠΑ, οπότε η ποιότητα τους είναι εξασφαλισμένη.
Δεδομένου ότι είναι τόσο άφθονα σε μέρη όπως η νότια Λουιζιάνα, έχουν γίνει βασικά στη διατροφή Cajun. Η ήπια, γλυκιά γεύση τους είναι ιδανική για πολλά πιάτα που επηρεάζονται από τη Γαλλία, όπως το etouffee, αλλά είναι εξίσου δημοφιλή βραστά και σερβίρονται με καλαμπόκι στο σκάφος και νέες πατάτες. Η γεύση τους είναι παρόμοια με τις γαρίδες, αλλά πιο γλυκιά. Οι ουρές καραβίδων είναι βρώσιμες, αλλά ένα δημοφιλές έθιμο της Λουιζιάνα είναι να «πιπιλίζουν τα κεφάλια». Λένε ότι αυτό είναι το καλύτερο μέρος της καραβίδας, αφού μια μεγαλύτερη ποσότητα καρυκευμάτων καταλήγει στα κεφάλια.
Εάν προετοιμάζετε καραβίδες για να τρώτε βραστές ολόκληρες, ο μάγειρας θα πρέπει να προετοιμάσει τις καραβίδες βάζοντάς τις σε μια μπανιέρα με δροσερό νερό και ανακατεύοντας περιστασιακά για να επιτρέψει σε κάθε νεκρή καραβίδα να επιπλέει στην κορυφή. Αυτά πρέπει να απορριφθούν. Αφού ξεπλυθούν οι καραβίδες, μπορούν να βράσουν σε μια κατσαρόλα με καρυκευμένο νερό για περίπου 5 λεπτά, ή μέχρι τα κοχύλια να πάρουν έντονο κόκκινο χρώμα. Μπορούν να συγκρατηθούν από τη θερμότητα στο ζεστό νερό για έως και 10 λεπτά ακόμη για να αρωματιστούν περισσότερο. Τα καρυκεύματα για βραστή καραβίδα περιλαμβάνουν λεμόνι, καβούρια, κρεμμύδια, σκόρδο, λευκό κρασί και φύλλα δάφνης. Για άλλα πιάτα όπως το etouffee, ο μάγειρας θα χρησιμοποιεί γενικά ουρές καραβίδας. Πολλές συνταγές για etouffee μπορείτε να βρείτε στο Διαδίκτυο.
Είτε βραστά είτε σε άλλο πιάτο, οι καραβίδες είναι ένα υπέροχο κρέας για τους λάτρεις των θαλασσινών. Είναι επίσης ζωτικό μέρος της τροφικής αλυσίδας του οικοσυστήματός του.