Ο μύκητας του αυτιού του ξύλου είναι ένας τύπος μανιταριού ζελέ που βρίσκεται ευρέως διανεμημένο στο βόρειο ημισφαίριο, αν και καλλιεργείται πιο συχνά και χρησιμοποιείται για φαγητό σε μέρη της Ασίας. Το Wood Ear εμφανίζεται συχνά σε κινέζικα και ιαπωνικά τρόφιμα, όπου προσδίδει μια ενδιαφέρουσα υφή που μερικές φορές μπορεί να αποθαρρύνει τους δυτικούς καταναλωτές. Το Wood Ear αναφέρεται επίσης στα μενού ως Black Tree Fungus ή Kikurage και είναι επίσημα γνωστό ως Auricularia polytricha.
Ο μύκητας Wood Ear μοιάζει πολύ με αυτί, καθώς σχηματίζει πτυχές και στρογγυλές ενώ αναπτύσσεται στους κορμούς και το φλοιό κυρίως νεκρών δέντρων. Όπως και άλλοι μύκητες ζελέ, το Wood Ear τείνει να κουνιέται ελαφρώς και έχει μια ελαφρώς τραγανή, ελαφρώς ελαστική υφή που διατηρείται ακόμα και μετά το μαγείρεμα. Το χρώμα του μανιταριού κυμαίνεται από μαύρο έως μια ασυνήθιστη παραλλαγή αλμπίνο και έχει λεία, στεγνή επιφάνεια. Βρίσκεται πιο συχνά σε δέντρα σκληρού ξύλου και προτιμά τον υγρό, σκοτεινό καιρό. Μπορεί να είναι ένα διασκεδαστικό και ενδιαφέρον εύρημα στο δάσος, και όπως και άλλοι μύκητες ζελέ είναι πολύ εύκολο να αναγνωριστεί, καθιστώντας το ένα εξαιρετικό εργαλείο διδασκαλίας.
Τα αυτιά από ξύλο μπορούν να βρεθούν στις περισσότερες ασιατικές αγορές σε αποξηραμένη μορφή, ενώ σε ορισμένες περιοχές διατίθενται και φρέσκες ποικιλίες. Ο μύκητας των αποξηραμένων αυτιών του ξύλου μπορεί να ενυδατωθεί με βραστό νερό και να χρησιμοποιηθεί ακριβώς όπως τα φρέσκα μανιτάρια σε σούπες, τηγανητές πατάτες και γεμιστά. Το μανιτάρι χρησιμοποιείται κυρίως για την υφή του, για να προσθέσει μια διαφορετική αίσθηση στο στόμα στα τρόφιμα. Σε αντίθεση με άλλους βρώσιμους μύκητες ζελέ, το Wood Ear δεν έχει αξιόλογη γεύση, αν και απορροφά εύκολα τις γεύσεις από άλλα τρόφιμα που μαγειρεύονται με αυτό. Για το λόγο αυτό χρησιμοποιείται συνήθως σε ζεστή και ξινή σούπα καθώς και stir fries.
Μελέτες για τον μύκητα των αυτιών του ξύλου έχουν δείξει ότι μπορεί να έχει και φαρμακευτικά οφέλη. Εκτός από τη μείωση της χοληστερόλης, ο μύκητας δρα και στην πρόληψη της πήξης του αίματος. Επειδή ο μύκητας αναστέλλει την πήξη, τα ευαίσθητα άτομα θα πρέπει να αποφεύγουν την κατανάλωση μεγάλων ποσοτήτων του, καθώς είναι γνωστό ότι προκαλεί εσωτερική αιμορραγία. Άλλες επιστημονικές μελέτες δείχνουν ότι αυτός ο μύκητας μπορεί επίσης να είναι πολύτιμος ως διατροφικό εργαλείο καταπολέμησης του καρκίνου.
Όταν αναζητάτε φρέσκο μύκητα στο αυτί του ξύλου για αγορά, αναζητήστε σταθερά, ομοιόμορφης υφής δείγματα χωρίς γλοιώδεις ή υγρές κηλίδες. Ο μύκητας πρέπει να ταλαντεύεται όταν τραντάζεται και να έχει ομοιόμορφο χρώμα. Μπορεί να αποθηκευτεί σε χάρτινη σακούλα στο ψυγείο για έως και δύο εβδομάδες ή να στεγνώσει για μελλοντική χρήση. Τα αποξηραμένα δείγματα θα έχουν επίσης ένα σχετικά ομοιόμορφο χρώμα και θα πρέπει να σφραγίζονται ερμητικά χωρίς σημάδια υγρασίας ή μούχλας. Μπορούν να αποθηκευτούν σε σκοτεινό ντουλάπι σε θερμοκρασία δωματίου για έως και ένα χρόνο.