Ένας μυστικιστής είναι ουσιαστικά ένα άτομο που επιδιώκει μια αλήθεια ή μια κατανόηση πέρα από αυτά που συνήθως συνδέονται με την ανθρώπινη εμπειρία. Αυτός ή αυτή μπορεί να μυηθεί ή όχι σε οποιονδήποτε αριθμό πνευματικών ή θρησκευτικών μυστηρίων και μπορεί ή όχι να έχει επιτύχει τη διορατικότητα που επιδιώκουν. Αυτό που συνδέει όλους αυτούς τους ανθρώπους μαζί είναι η πίστη και η επιδίωξη μιας υπερβατικής αλήθειας που ξεπερνά την αποκλειστικά ορθολογική κατανόηση ή γνώση.
Στη δημοφιλή αντίληψη, ένας μυστικιστής είναι συχνά ένα άτομο που ασπάζεται τις εσωτερικές πρακτικές ή μελετά τη μαγεία ή τον αποκρυφισμό. Αν και τα άτομα που κάνουν αυτά τα πράγματα μπορεί να ταυτίζονται ως τέτοια, δεν εμπλέκονται όλοι σε τέτοιες πρακτικές. Ο μυστικισμός έχει έναν εκπληκτικό αριθμό προσώπων και η προσπάθεια να τον ορίσουμε πέρα από την αναζήτηση της υπερβατικής αλήθειας γίνεται δύσκολη. Υπάρχουν, ωστόσο, ορισμένα κύρια στελέχη μυστικισμού που έχουν κοινά χαρακτηριστικά.
Σχεδόν όλες οι θρησκευτικές παραδόσεις έχουν τα δικά τους στελέχη μυστικισμού. Σε πολλές μονοθεϊστικές και μερικές πολυθεϊστικές θρησκείες, αυτό το άτομο συνήθως ενδιαφέρεται να βρει μια άμεση σύνδεση με τον ίδιο τον Θεό, συχνά μέσω διαλογισμού ή προσευχής. Στον Χριστιανισμό, οι μυστικιστές συχνά αναφέρονται σε αυτή την κατάσταση ως Ένωση ή Ενότητα με τον Θεό. Στο Ισλάμ, αυτή η κατάσταση ονομάζεται Irfan, που κυριολεκτικά μεταφράζεται σημαίνει γνωρίζω. Στον Τζαϊνισμό, μια κατάσταση που ονομάζεται Μόκσα παραλληλίζει αυτήν την ενότητα, αναφερόμενη σε μια άνοδο σε μια πνευματική κατάσταση στην οποία όλη η πραγματικότητα θεωρείται ψευδαίσθηση.
Σε πολλές κυρίαρχες θρησκείες υπάρχουν διάφοροι βαθμοί μυστικισμού. Υπάρχουν επίσης συχνά χωριστές ομάδες, οι οποίες μπορεί να θεωρηθούν ή όχι ως αιρετικές από το κυρίαρχο θρησκευτικό κατεστημένο. Στο Ισλάμ, για παράδειγμα, η παράδοση των Σούφι είναι μια μυστικιστική παράδοση που ασπάζεται μια Θεϊκή ενότητα και απορρίπτει τη δυιστική αντίληψη του Εαυτού και του Θεού ως διακριτή. Εντός του Χριστιανισμού, ο Γνωστικισμός θεωρείται από πολλούς ως αιρετικό παρακλάδι και προκάτοχος των κυρίαρχων χριστιανικών εκκλησιών.
Πολλά σύγχρονα μυστικιστικά μονοπάτια επηρεάζονται σε μεγάλο βαθμό από τις αρχαίες ελληνικές τελετές, κυρίως τα Ελευσίνια Μυστήρια, που χρονολογούνται γύρω στον 15ο αιώνα π.Χ. Τα Ελευσίνια Μυστήρια επικεντρώθηκαν σε έναν κύκλο μύθων που περιελάμβανε τη Δήμητρα και την Περσεφόνη, επικαλούμενοι την έννοια του θανάτου και της ανάστασης που μπορεί να έρθει θριαμβεύοντας επί του θανάτου. Παρέμειναν άθικτα για σχεδόν δύο χιλιετίες, και κατά τη διάρκεια αυτής της περιόδου έθεσαν ένα μεγάλο μέρος από τις βάσεις για τους κύκλους μύθων που άλλες θρησκείες θα υιοθετούσαν.
Πολλές από αυτές τις θρησκείες, ιδιαίτερα εκείνες που βρίσκονται εκτός της μονοθεϊστικής παράδοσης, κάνουν μεγάλη χρήση μύθων και συμβολισμών για να μεταδώσουν το βαθύτερο νόημά τους. Βασικά, η επιδιωκόμενη γνώση δεν μπορεί να μεταδοθεί με τη λογική ή τις λέξεις, και επομένως δεν μπορεί να μεταδοθεί με τον ίδιο τρόπο που μπορεί να μεταδοθεί η παραδοσιακή θρησκεία. Αντίθετα, ορισμένες τελετουργίες ή σύμβολα χρησιμοποιούνται για να βοηθήσουν στο άνοιγμα της συνείδησης ενός μυημένου σε ένα νέο επίπεδο, λειτουργώντας ως καταλύτης για τη δική του μυστικιστική αφύπνιση, αντί να μεταδίδουν άμεσα πληροφορίες.
Από τον 17ο αιώνα και μετά, διάφορες αδελφικές οργανώσεις που ενσωματώνουν μυστικιστικά στοιχεία άρχισαν να γίνονται δημοφιλείς σε όλη την Ευρώπη. Το Ροδόσταυρο Τάγμα και οι Ελευθεροτέκτονες είναι ίσως οι πιο γνωστές από αυτές τις ομάδες και συνεχίζουν να απολαμβάνουν ευρεία δημοτικότητα μέχρι σήμερα. Ξεκινώντας τον 19ο αιώνα, υπήρξε μια αναζωπύρωση του μυστικισμού στη Δύση. Αυτά τα μονοπάτια συχνά χρησιμοποιούσαν απόκρυφα στοιχεία, όπως η επικοινωνία με πνεύματα, ως μέρος της πρακτικής τους. Το κίνημα των Θεοσοφιστών είναι ίσως το πιο γνωστό από αυτά τα πιο σύγχρονα μυστικιστικά μονοπάτια. Το Ερμητικό Τάγμα της Χρυσής Αυγής ήταν ένα άλλο τέτοιο κίνημα γύρω από αυτήν την εποχή, το οποίο συνέχισε να επηρεάζει πολλές πιο σύγχρονες θρησκείες, κυρίως τη Wicca.
Εκτός από σύμβολα, δομές μύθων, διαλογισμό και προσευχή, ορισμένες από αυτές τις παραδόσεις χρησιμοποιούν διάφορα ψυχεδελικά φάρμακα ή ενθεογόνα. Αυτά τα φάρμακα πιστεύεται ότι καταρρίπτουν τα εμπόδια στο μυαλό που εμποδίζουν μια βαθύτερη γνώση, επιτρέποντας στον μυημένο να αποκτήσει μια βαθύτερη κατανόηση της φύσης του σύμπαντος, η οποία μπορεί στη συνέχεια να ενσωματωθεί στη ζωή του/της.