Ένα nanite, επίσης γνωστό ως νανομηχανή, νανορομπότ ή άλλες παρόμοιες παραλλαγές του προθέματος, είναι μια μηχανή σχεδιασμένη σε πολύ μικρή κλίμακα. Δεδομένου ότι οι νανομηχανές είναι τόσο μικρές, πήραν το όνομά τους από τον όρο νανόμετρο, που είναι το ένα δισεκατομμυριοστό του μέτρου. Οι νανίτες έχουν μια σειρά από διαφορετικές χρήσεις, αλλά συνήθως συνδέονται με τους βιοϊατρικούς τομείς.
Επί του παρόντος, η νανοτεχνολογία βρίσκεται ακόμη σε φάση έρευνας και ανάπτυξης και δεν υπάρχει νανίτης που να εξυπηρετεί πρακτική εφαρμογή. Δεν υπάρχει χρονικό πλαίσιο που να περιγράφει πότε μπορούν να κατασκευαστούν νανομηχανές που να θεωρούνται αρκετά ασφαλείς για να ολοκληρώσουν τις επιδιωκόμενες εργασίες.
Ενώ η έρευνα και η ανάπτυξη έχουν ακόμη πολύ δρόμο μπροστά τους, οι επιστήμονες είναι πολύ ενθουσιασμένοι με τις δυνατότητες ενός νανίτη. Ως πολύ μικρή μονάδα, μπορούσε να εκτελέσει μια σειρά από διαφορετικές εργασίες. Συγκεκριμένες εφαρμογές θα μπορούσαν να είναι η θεραπεία ή η ανίχνευση ασθενειών, η παρακολούθηση της υγείας, η βοήθεια στη χειρουργική επέμβαση και πολλές άλλες.
Το πρόβλημα που έχουν οι επιστήμονες όταν προσπαθούν να κατασκευάσουν ένα νανίτη δεν είναι μόνο το μέγεθος, αλλά και η πολυπλοκότητα της εργασίας. Η κατασκευή του πιθανότατα θα πάρει τη θέση ενός ατόμου ή ενός μορίου κάθε φορά. Αν σκεφτεί κανείς ότι μπορεί να χρειαστούν εκατομμύρια άτομα ή μόρια για να δημιουργηθεί ένας λειτουργικός νανίτης, το έργο μπορεί γρήγορα να αρχίσει να φαίνεται συντριπτικό.
Ένα νανίτη δεν θα είναι σαν ένα παραδοσιακό μηχάνημα. Το πιθανότερο είναι ότι θα έχει βιολογική βάση. Στην πραγματικότητα, μπορεί να είναι ένα νέο, βιομηχανικό βακτήριο που έχει κάνει μερικούς ανθρώπους να προτρέπουν έντονα τους προγραμματιστές να είναι προσεκτικοί.
Εάν ο νανίτης μεταλλάσσονταν, οι συνέπειες μπορεί να είναι καταστροφικές, θαυμαστές ή και τα δύο. Σε αυτό το σενάριο έχουν βασιστεί πολλά βιβλία επιστημονικής φαντασίας και τηλεοπτικές εκπομπές. Μερικοί οδήγησαν σε ένα σενάριο καταστροφής. Άλλοι έχουν σημειώσει ότι μπορεί να υπάρχουν οφέλη ή ακόμα και νέες μορφές έξυπνης ζωής.
Επί του παρόντος, υπάρχουν ορισμένες πρακτικές χρήσεις της νανοτεχνολογίας εκτός των βιοϊατρικών περιοχών, ωστόσο, αυτές οι εφαρμογές δεν χρησιμοποιούν λειτουργικούς νανίτες. Μάλλον, αυτές οι εφαρμογές διασπούν την υπάρχουσα ύλη σε πολύ μικρά σωματίδια, τα οποία, σε πολύ μικρή κλίμακα, μπορούν να χρησιμοποιηθούν σε ορισμένα ηλεκτρονικά είδη, αθλητικό εξοπλισμό, ακόμη και ρούχα. Το iPod Nano, το οποίο μάλιστα ενσωματώνει το όνομα στο προϊόν του, είναι ένα δημοφιλές παράδειγμα.
Το κλειδί για τη νανοτεχνολογία είναι η διάσπαση της ύλης σε πολύ μικρά σωματίδια. Οι ερευνητές ανακάλυψαν ότι κάτι τέτοιο μπορεί πραγματικά να αλλάξει τις κανονικές ιδιότητες κάποιας ύλης. Σε ορισμένες περιπτώσεις τα πράγματα γίνονται πιο εκρηκτικά. Σε άλλες, η ύλη μπορεί να εκπέμπει φως, να γίνει εξαιρετικά σκληρή ή να αλλάξει με διάφορους άλλους διαφορετικούς τρόπους.