Ο νόμιμος παρατηρητής ή η LO είναι ένα ουδέτερο μέρος που παρατηρεί ένα συμβάν στο οποίο η κακή συμπεριφορά εκ μέρους της αστυνομίας ή των κυβερνητικών αξιωματούχων μπορεί να αποτελέσει ζήτημα. Κλασικά, νόμιμοι παρατηρητές είναι παρόντες σε διαδηλώσεις, διαδηλώσεις και πορείες για να αναζητήσουν παρατυπίες μεταξύ της αστυνομίας, αλλά οι νόμιμοι παρατηρητές μπορούν επίσης να παρακολουθούν εκλογές και άλλα γεγονότα. Ο στόχος ενός νομικού παρατηρητή είναι να προστατεύσει τα δικαιώματα των απλών πολιτών, διασφαλίζοντας ότι αντιμετωπίζονται δίκαια και δεν υφίστανται πιέσεις, διακρίσεις ή κακοποίηση.
Η πρακτική της χρήσης νόμιμων παρατηρητών φαίνεται να εμφανίστηκε στην Αγγλία στη δεκαετία του 1930, όταν οι εργαζόμενοι που διαμαρτύρονταν για διάφορες τακτικές στα εργοστάσια συνειδητοποίησαν το πλεονέκτημα της διατήρησης νόμιμων παρατηρητών. Αυτοί οι παρατηρητές ήταν συνήθως δικηγόροι ή προχωρημένοι φοιτητές νομικών, και μερικές φορές η παρουσία τους από μόνη της ήταν αρκετή για να αποτραπεί το παράπτωμα.
Συνήθως, ένας νομικός παρατηρητής εργάζεται για λογαριασμό μιας μη κομματικής οργάνωσης για τα ανθρώπινα δικαιώματα. Μπορεί να είναι πλήρως καταρτισμένος δικηγόρος ή νομικός φοιτητής. Οι νομικοί παρατηρητές λαμβάνουν συνήθως ένα εργαστήριο που εξηγεί τις αρχές της εργασίας τους και παρέχει στους νόμιμους παρατηρητές φόρμες, κάμερες και άλλα εργαλεία που μπορούν να χρησιμοποιήσουν για την τεκμηρίωση γεγονότων. Οι νομικοί παρατηρητές ταυτίζονται επίσης σαφώς με ειδικά ρούχα ή σήμανση, καθιστώντας σαφές ότι πρόκειται για ουδέτερα μέρη, όχι συμμετέχοντες στην εκδήλωση.
Οι νομικοί παρατηρητές παρακολουθούν τα προβλήματα. Προχωρούν αν αισθανθούν ότι συμβαίνει κακή συμπεριφορά και βοηθούν επίσης τους ανθρώπους να πλοηγηθούν σε αλληλεπιδράσεις με αστυνομικούς και κυβερνητικούς αξιωματούχους. Σε περίπτωση μη επιτρεπόμενης πορείας, για παράδειγμα, ένας νόμιμος παρατηρητής δεν θα παρέμβει για να αποτρέψει τις συλλήψεις, αλλά θα φροντίσει ώστε οι κρατούμενοι να αντιμετωπίζονται κατάλληλα από αστυνομικούς και ο νόμιμος παρατηρητής μπορεί να παρέχει στα άτομα που συλλαμβάνονται τα στοιχεία επικοινωνίας ώστε να μπορούν να λάβουν νομική βοήθεια.
Οι νομικοί παρατηρητές γενικά τηρούν έναν σαφή κώδικα δεοντολογίας. Δεν εμπλέκονται σωματικά και στοχεύουν να παραμείνουν χωρίς αντιπαραθέσεις και εντός του νόμου ανά πάσα στιγμή. Κάθε περιστατικό καταγράφεται σαφώς με όσο το δυνατόν περισσότερες πληροφορίες, έτσι ώστε οι σημειώσεις του νομικού παρατηρητή να μπορούν να χρησιμοποιηθούν αργότερα σε ποινικές ή αστικές διαδικασίες και ο νομικός παρατηρητής προσπαθεί να συνεργαστεί με όλα τα εμπλεκόμενα μέρη για να διασφαλίσει ότι η εκδήλωση θα κυλήσει ομαλά. Η απλή παρουσία νόμιμων παρατηρητών είναι συχνά αρκετή για να διασφαλιστεί ότι τα πράγματα θα πάνε καλά, καθώς οι άνθρωποι είναι λιγότερο πιθανό να εμπλακούν σε κακή συμπεριφορά όταν γνωρίζουν ότι οι ενέργειές τους θα καταγραφούν.
Σε ορισμένες περιπτώσεις, η χρήση νόμιμων παρατηρητών ενδέχεται να επιβληθεί από το νόμο ή το δικαστήριο για να διασφαλίσει την ομαλή εκδήλωση. Σε αυτές τις περιπτώσεις, νόμιμοι παρατηρητές μπορεί να παρέχονται από μια ξένη κυβέρνηση ή μπορεί να διορίζονται από το δικαστήριο σε μια προσπάθεια να μειωθεί ο κίνδυνος προκατάληψης.