Η βασική αρχή του νόμου του Γκρέσαμ είναι ότι το κακό χρήμα απομακρύνει το καλό χρήμα από την κυκλοφορία. Σε αυτό το πλαίσιο, τα καλά χρήματα είναι νόμισμα με σημαντική αξία: συνήθως νομίσματα κατασκευασμένα από πολύτιμο μέταλλο όπως ο χρυσός ή το ασήμι. Το κακό χρήμα είναι λιγότερο πολύτιμο νόμισμα που χαρακτηρίζεται ως πολύτιμο από έναν κυρίαρχο. Σύμφωνα με το νόμο του Γκρέσαμ, μια οικονομία που περιέχει και τα δύο είδη χρήματος θα έλκεται προς το κακό νόμισμα.
Ο νόμος του Γκρέσαμ ισχύει όταν παρουσιάζεται στους μεμονωμένους οικονομικούς παράγοντες η επιλογή του τύπου νομίσματος να χρησιμοποιήσουν. Ας πούμε ότι ένας τύπος μπαίνει σε ένα μπαρ και θέλει να αγοράσει ένα φτηνό ποτό. Μπορεί να χρησιμοποιήσει είτε έναν χάρτινο λογαριασμό είτε ένα ασημένιο νόμισμα. Αν είναι οικονομικά λογικός, θα χρησιμοποιήσει το λογαριασμό και θα σώσει το κέρμα, αφού το κέρμα διατηρεί ανεξάρτητη αξία. Εάν η οικονομία περιέχει τη δυνατότητα για πληθωρισμό, το νόμισμα θα παραμείνει πολύτιμο λόγω του μετάλλου από το οποίο είναι κατασκευασμένο. Είναι πολύ πιθανό η αξία του μετάλλου να ξεπεράσει την ονομαστική αξία του νομίσματος, δημιουργώντας ένα κίνητρο για να λιώσει το κέρμα και να πουλήσει το υλικό.
Ο νόμος του Γκρέσαμ τίθεται σε ισχύ μόνο σε οικονομίες που κυριαρχούνται από έναν κυρίαρχο. Πρέπει να υπάρχουν πολύτιμα νομίσματα σε κυκλοφορία καθώς και νόμισμα στο οποίο έχει εκχωρηθεί αξία. Ο κυρίαρχος πρέπει να έχει τη δύναμη να επιβάλει τη χρήση του τεχνητού χρήματός του, που ονομάζεται νόμισμα fiat. Σε μια άναρχη οικονομία, οι λογαριασμοί θα ήταν απλώς λιγότερο πολύτιμοι από τα κέρματα. οι άνθρωποι δεν θα ήταν πρόθυμοι να τα δεχτούν ως υποκατάστατα. Το κράτος πρέπει να έχει τη δύναμη, ενδεχομένως, να επέμβει βίαια για να εγγυηθεί το νόμισμά του.
Μια άλλη δύναμη που οδηγεί το νόμο του Γκρέσαμ, εκτός από τον πληθωρισμό, είναι η δύναμη του διεθνούς εμπορίου. Ακόμη και μια εξαιρετικά αποτελεσματική κυβέρνηση δεν μπορεί να καθορίσει τεχνητά τον τρόπο διαπραγμάτευσης νομίσματος στη διεθνή αγορά. Έτσι, ακόμη κι αν οι εγχώριοι πράκτορες αναγκαστούν να αποδεχτούν το καλό και το κακό νόμισμα ισοδύναμα, το καλό νόμισμα θα διαπραγματεύεται για περισσότερα χρήματα σε αγορές εκτός της εξουσίας του κράτους. Κατά συνέπεια, εκτός από την εξοικονόμηση χρημάτων από μεμονωμένους εγχώριους παράγοντες, τα καλά χρήματα θα φύγουν ενεργά από την οικονομία στην οποία έχει εδραιωθεί η τεχνητή ισοδυναμία.
Το όνομα του νόμου προέρχεται από τον Sir Thomas Gresham, ο οποίος πρότεινε την ιδέα το 1558 σε μια επιστολή προς τη βασίλισσα Ελισάβετ. Αυτό το όνομα αποδόθηκε τριακόσια χρόνια αργότερα, το 1858, από τον Henry Macleod. Στην πραγματικότητα, η ιδέα πίσω από το νόμο του Γκρέσαμ ήταν γνωστή από την αρχαιότητα. Ο George Selgin, ένας σύγχρονος οικονομολόγος που ανιχνεύει την ιστορία της έννοιας, παραθέτει μια αναφορά σε μια παρόμοια ιδέα στους Βάτραχους του Αριστοφάνη, που γράφτηκε περίπου το 405 π.Χ.