Ο νόμος του συγκριτικού πλεονεκτήματος προτάθηκε για πρώτη φορά από τον David Ricardo, οικονομολόγο που εργάζεται στο Λονδίνο της Αγγλίας, στο πρώτο μέρος του 19ου αιώνα. Το έργο του βασίστηκε σε προηγούμενη οικονομική σκέψη, όπως η θεωρία του απόλυτου πλεονεκτήματος που προτάθηκε από τον Άνταμ Σμιθ. Ο Σμιθ πρότεινε ότι μια χώρα πρέπει να συμμετέχει στο διεθνές εμπόριο χρησιμοποιώντας τα προϊόντα στα οποία είχε ένα απόλυτο πλεονέκτημα – δηλαδή αυτά που θα μπορούσε να κάνει πιο αποτελεσματικά από ό, τι θα μπορούσαν άλλες χώρες. Ο Ρικάρντο προχώρησε περαιτέρω, επισημαίνοντας ότι είναι λογικό μια χώρα να εξειδικεύεται σε προϊόντα στα οποία έχει συγκριτικό πλεονέκτημα, πράγμα που σημαίνει ότι το κόστος ευκαιρίας για την παραγωγή ορισμένων αγαθών ή υπηρεσιών είναι χαμηλότερο σε αυτήν τη χώρα από ό, τι σε άλλες χώρες. Με εξειδίκευση σε αυτά τα αγαθά και υπηρεσίες και τη συμμετοχή στο διεθνές εμπόριο, μια χώρα μπορεί να αυξήσει την παραγωγή της.
Ο νόμος του συγκριτικού πλεονεκτήματος χρησιμοποιεί την έννοια του κόστους ευκαιρίας, η οποία εξετάζει τις διαθέσιμες εναλλακτικές χρήσεις των ίδιων πόρων. Για παράδειγμα, εάν η Αγγλία μπορεί να παράγει μια μονάδα τυριού σε 20 ώρες και μια μονάδα κρασιού σε 30 ώρες, ενώ η Δανία μπορεί να παράγει μια μονάδα τυριού σε 10 ώρες και μια μονάδα κρασιού σε 25 ώρες, τότε η Δανία έχει ένα απόλυτο πλεονέκτημα και τα δύο προϊόντα. Όταν η Αγγλία παράγει μια μονάδα κρασιού, παραλείπει την παραγωγή 1.5 μονάδων τυριού, ενώ η Δανία παραλείπει 2.5 μονάδες τυριού, καθιστώντας το κόστος ευκαιρίας της Δανίας να παράγει κρασί μεγαλύτερο από αυτό της Αγγλίας, παρόλο που η Δανία έχει ένα απόλυτο πλεονέκτημα. Συνεπώς, μπορεί να ειπωθεί ότι η Αγγλία, σε αυτό το παράδειγμα, έχει ένα συγκριτικό πλεονέκτημα στην παρασκευή κρασιού. Εάν η Αγγλία ειδικεύεται στην παραγωγή κρασιού και η Δανία στην παραγωγή τυριού – στο οποίο διατηρεί ένα συγκριτικό πλεονέκτημα σε αυτό το παράδειγμα – και οι δύο χώρες μπορούν να αυξήσουν τη συνολική παραγωγή και το εθνικό τους εισόδημα συμμετέχοντας στο διεθνές εμπόριο.
Ο νόμος του συγκριτικού πλεονεκτήματος όπως προτάθηκε από τον Ricardo βασίζεται στην υπόθεση ότι το κόστος παραγωγής είναι σταθερό, ότι το κόστος μεταφοράς είναι μηδενικό και ότι τα προϊόντα είναι ακριβώς τα ίδια όπου και αν κατασκευάζονται. Η θεωρία υποθέτει επίσης ότι οι παράγοντες παραγωγής – όπως το κεφάλαιο – είναι κινητοί, ότι δεν υπάρχουν δασμοί και ότι οι αγοραστές και οι πωλητές έχουν τέλεια γνώση της αγοράς. Η θεωρία λαμβάνει υπόψη μόνο το κόστος εργασίας, επειδή ο Ricardo έκρινε ότι όλα τα κόστη μπορεί σε τελευταία ανάλυση να μειωθούν στο κόστος εργασίας, μια ιδέα γνωστή ως θεωρία της αξίας της εργασίας. Στον σύγχρονο κόσμο, ο νόμος του συγκριτικού πλεονεκτήματος μπορεί να θεωρηθεί ότι έχει κάποια σημασία για το εμπόριο μεταξύ ανεπτυγμένων και αναπτυσσόμενων χωρών, αν και η λειτουργία του είναι λιγότερο εμφανής σε σχέση με το εμπόριο μεταξύ βιομηχανικών χωρών.
SmartAsset.