Η έννοια του συγκριτικού πλεονεκτήματος διατυπώθηκε για πρώτη φορά από τον οικονομολόγο David Ricardo ως εξήγηση των πλεονεκτημάτων του διεθνούς εμπορίου για τις χώρες. Η θεωρία του κατέληξε στο συμπέρασμα ότι μια χώρα θα μπορούσε να αυξήσει το εισόδημά της με εξειδίκευση σε ορισμένα προϊόντα και υπηρεσίες και την πώλησή τους στη διεθνή αγορά. Οι επιχειρήσεις μπορεί επίσης να έχουν ένα συγκριτικό πλεονέκτημα έναντι των ανταγωνιστών τους που προκύπτει από ορισμένα περιουσιακά στοιχεία, δεξιότητες ή γεωγραφικούς και ιστορικούς παράγοντες. Για παράδειγμα, μια βιομηχανία μπορεί να βρίσκεται σε μια περιοχή όπου το εργατικό δυναμικό είναι εξειδικευμένο σε ορισμένες δεξιότητες ή μια γεωργική επιχείρηση μπορεί να βρίσκεται σε μια περιοχή με πλούσιο έδαφος και ευνοϊκό κλίμα. Τα οφέλη του συγκριτικού πλεονεκτήματος μπορεί επίσης να ισχύουν για τους ανθρώπους και να παρέχουν έναν λόγο για τον οποίο θα πρέπει να ειδικεύονται σε ορισμένες δεξιότητες παρά σε άλλες.
Η θεωρία του Ricardo σχετικά με το συγκριτικό πλεονέκτημα επισημαίνει ότι, εάν μια χώρα είναι σχετικά αποτελεσματική στην παραγωγή ορισμένων προϊόντων, τότε θα πρέπει να ειδικευτεί σε αυτά, ακόμη και αν δεν έχει απόλυτο πλεονέκτημα στην παραγωγή τους. Με άλλα λόγια, παρόλο που άλλες χώρες θα μπορούσαν να παράγουν αυτά τα προϊόντα πιο αποτελεσματικά, μια χώρα θα πρέπει να εξειδικεύεται σε ορισμένα αγαθά εάν το κόστος ευκαιρίας για την παραγωγή τους είναι χαμηλότερο στη χώρα αυτή. Το κόστος ευκαιρίας είναι το κόστος της επόμενης καλύτερης χρήσης που θα μπορούσε να γίνει από τους πόρους που αφιερώθηκαν στην παραγωγή των αγαθών. Η επιλογή εξειδίκευσης σε αγαθά που παράγει συγκριτικά αποτελεσματικά θα μπορούσε να βοηθήσει μια χώρα να πουλήσει περισσότερα και να αυξήσει το εισόδημά της.
Τα οφέλη του συγκριτικού πλεονεκτήματος είναι ότι, εάν η χώρα ειδικεύεται σε εκείνα τα προϊόντα στα οποία είναι σχετικά πιο αποδοτική, τότε η συνολική εθνική παραγωγή και, ως εκ τούτου, το εθνικό εισόδημα μπορεί να αυξηθεί. Η χώρα μπορεί να παράγει περισσότερα από αυτά τα αγαθά από όσα χρειάζεται και να τα εξάγει σε άλλες χώρες, ενώ χρησιμοποιεί έσοδα από εξαγωγές για να αγοράσει εισαγόμενα αγαθά και υπηρεσίες που δεν παράγει. Από την άποψη των οικονομολόγων, η χώρα ωθεί τα σύνορα της δυνατότητας παραγωγής προς τα έξω και, ως εκ τούτου, αυξάνει την εθνική της παραγωγή. Ως εκ τούτου, τα οφέλη του συγκριτικού πλεονεκτήματος μπορεί να οδηγήσουν σε μεγαλύτερο εθνικό εισόδημα.
Στην περίπτωση μιας εμπορικής εταιρείας, τα οφέλη του συγκριτικού πλεονεκτήματος μπορεί να εξηγήσουν πώς μια εταιρεία μπορεί να αυξήσει τα κέρδη της συγκεντρώνοντας την παραγωγή αυτών των αγαθών και υπηρεσιών για τα οποία έχει συγκριτικό πλεονέκτημα έναντι των ανταγωνιστών της. Αυτό μπορεί να σημαίνει εστίαση σε βασικά προϊόντα και βασικές ικανότητες. Η εταιρεία μπορεί να είναι πιο αποτελεσματική από τους ανταγωνιστές της στην παραγωγή ορισμένων ειδών λόγω της κατοχής ορισμένων προηγμένων ενσώματων περιουσιακών στοιχείων ή πολύτιμων άυλων περιουσιακών στοιχείων. Για παράδειγμα, η εταιρεία μπορεί να διαθέτει συγκεκριμένα διπλώματα ευρεσιτεχνίας ή τεχνογνωσία που της επιτρέπουν να κάνει τις διαδικασίες ή τα προϊόντα της πιο αποτελεσματικά. Τα πολύτιμα άυλα περιουσιακά στοιχεία θα μπορούσαν να περιλαμβάνουν έμπειρη διοίκηση ή εξειδικευμένο εργατικό δυναμικό.
SmartAsset.