Ο νυχτερινός κύκλος είναι μια προγραμματισμένη περίοδος για την πραγματοποίηση ηλεκτρονικών μεταφορών χρημάτων (ΗΜΧ) που πέφτει κατά τις βραδινές ώρες. Ιδρύθηκε το 1979 για να αντιμετωπίσει την ανάγκη για μια δεύτερη βάρδια ηλεκτρονικών πληρωμών, η οποία θα παρείχε πληρέστερη κάλυψη για τα χρηματοπιστωτικά ιδρύματα. Όταν μια πληρωμή πραγματοποιείται κατά τη διάρκεια του νυχτερινού κύκλου, εάν η πληρωμή ολοκληρωθεί μέχρι τα μεσάνυχτα, είναι δυνατή η διαθεσιμότητα χρημάτων την ίδια ημέρα. Αυτό επιτρέπει στις τράπεζες και άλλα ιδρύματα να μεταφέρουν χρήματα σε τοποθεσίες όπου χρειάζονται εγκαίρως για την εκκαθάριση των συναλλαγών.
Γνωστό και ως νυχτερινό παράθυρο, ο νυχτερινός κύκλος είναι μεταξύ 10 μ.μ. και 1:30 π.μ. Το αντίστοιχο, ο κύκλος ημέρας ή το παράθυρο της ημέρας, βρίσκεται μεταξύ 8 π.μ. και 1 μ.μ. Οι τράπεζες μπορούν να πραγματοποιούν ηλεκτρονικές μεταφορές χρημάτων χρησιμοποιώντας το αυτοματοποιημένο γραφείο συμψηφισμού (ACH) σύστημα σε παρτίδες κατά τη διάρκεια μιας από αυτές τις περιόδους. Οι χρεώσεις για τη μεταφορά κεφαλαίων εφαρμόζονται για την κάλυψη των εξόδων που σχετίζονται με την επεξεργασία των μεταφορών κεφαλαίων και τη συντήρηση του συστήματος ACH.
Το ACH παρέχει ένα σύστημα για ομαλή και εύκολη μεταφορά κεφαλαίων ηλεκτρονικά στις Ηνωμένες Πολιτείες, βασιζόμενος σε ένα τυποποιημένο σύστημα. Η διάσπασή του σε δύο βάρδιες επιτρέπει την ομαλή διακίνηση κεφαλαίων κατά τη διάρκεια βασικών χρονικών περιόδων. Ο νυχτερινός κύκλος ή η δεύτερη βάρδια μπορεί να χρησιμοποιηθεί για συναλλαγές που δεν διεκπεραιώθηκαν εγκαίρως για τον ημερήσιο κύκλο και για συναλλαγές ευαίσθητες στον χρόνο που δεν μπορούν να περιμένουν την επόμενη ημέρα.
Είναι σημαντικό για μεμονωμένους καταναλωτές που αναμένουν χρεώσεις ή πιστώσεις μέσω ACH να ελέγξουν για να επιβεβαιώσουν ότι αυτές οι συναλλαγές έχουν όντως πραγματοποιηθεί. Μερικές φορές μπορεί να χρειαστούν έως και 72 ώρες για να περάσει μια πληρωμή μέσω του συστήματος, επειδή εμπλέκεται η επεξεργασία. Οι τράπεζες είναι πιο πιθανό να χρησιμοποιήσουν τον νυχτερινό κύκλο για τις δικές τους μεταφορές, μεταφέροντας κεφάλαια σε λογαριασμό συγκέντρωσης, ένα είδος συγκεντρωτικού λογαριασμού, κατά τη διάρκεια του νυχτερινού κύκλου, ώστε να είναι διαθέσιμα όπου χρειάζονται την επόμενη μέρα.
Η ηλεκτρονική μεταφορά χρημάτων επιτρέπει την ταχεία μετακίνηση χρημάτων μεταξύ τοποθεσιών. Αυτό μπορεί να είναι κρίσιμο για ορισμένους τύπους συναλλαγών που διαφορετικά θα μπορούσαν να καθυστερήσουν με την αναμονή για άλλους τύπους μεταφορών. Η επεξεργασία ACH χρησιμοποιείται σε μια μεγάλη ποικιλία χρηματοοικονομικών συναλλαγών, από διαπεριφερειακές κινήσεις κεφαλαίων μεταξύ υποκαταστημάτων του ίδιου ιδρύματος έως την έγκαιρη διεκπεραίωση πληρωμών στεγαστικών δανείων. Οι καταναλωτές μπορούν να αλληλεπιδράσουν απευθείας με την ACH σε καταστάσεις όπως η πραγματοποίηση ηλεκτρονικών πληρωμών στο διαδίκτυο για υπηρεσίες κοινής ωφέλειας και άλλους λογαριασμούς.