Το αυτόματο γραφείο συμψηφισμού (ACH) είναι ένα ασφαλές δίκτυο που χρησιμοποιείται για τη σύνδεση των τραπεζών μεταξύ τους. Μέσω αυτού του δικτύου διεκπεραιώνονται οι άμεσες καταθέσεις, οι ηλεκτρονικές πληρωμές, ορισμένες μεταφορές και οι πληρωμές με χρεωστική κάρτα. Το δίκτυο χρησιμοποιείται επίσης για πληρωμές από επιχείρηση σε επιχείρηση, ηλεκτρονικές πληρωμές και ορισμένες τοπικές, πολιτειακές και ομοσπονδιακές φορολογικές συναλλαγές. Η επεξεργασία ACH εισήχθη αρχικά τη δεκαετία του 1970 ως εναλλακτική λύση στις παραδοσιακές πληρωμές με επιταγές.
Το Συμβούλιο της Federal Reserve, η Visa, η American Clearing House Association και άλλοι φορείς λειτουργούν ως κεντρικές εγκαταστάσεις εκκαθάρισης για το δίκτυο ACH. Η Federal Reserve είναι η μόνη οντότητα του δημόσιου τομέα που λειτουργεί ως κεντρική μονάδα εκκαθάρισης στις Ηνωμένες Πολιτείες. Είναι επιφορτισμένο με το χειρισμό της πλειοψηφίας των συναλλαγών ACH της χώρας. Συνήθως αναφέρεται ως FED ACH, η διευκόλυνση εκκαθάρισης του Συμβουλίου της Ομοσπονδιακής Τράπεζας χρησιμοποιείται κυρίως για τη διαχείριση επαναλαμβανόμενων συναλλαγών λιανικής που παρουσιάζουν χαμηλά ποσά σε δολάρια.
Για να χρησιμοποιήσετε το FED ACH, ένα χρηματοπιστωτικό ίδρυμα πρέπει πρώτα να γίνει μέλος του συστήματος. Το χρηματοπιστωτικό ίδρυμα θα μπορεί τότε να μεταδίδει σε αυτό παρτίδες πληρωμών και χρεώσεων. Το σύστημα ACH, με τη σειρά του, θα ταξινομούσε τις πληρωμές και τις χρεώσεις μεταξύ όλων των παρτίδων που λάμβανε, στέλνοντάς τις στα ιδρύματα λήψης. Μερικά παραδείγματα συναλλαγών που χειρίζονται με αυτόν τον τρόπο περιλαμβάνουν πληρωμές μισθοδοσίας, κοινωνικής ασφάλισης, κοινής ωφελείας και εταιρικών πληρωμών. Οι πληρωμές ασφαλίστρων συχνά αντιμετωπίζονται με αυτόν τον τρόπο επίσης.
Εκτός από τους επεξεργαστές εκκαθάρισης, υπάρχουν και άλλα σημαντικά μέρη που εμπλέκονται στις συναλλαγές ACH. Το πρόσωπο, η εταιρεία ή η οντότητα που υποβάλλει μια καταχώριση αναφέρεται ως εντολέας. Ένα χρηματοπιστωτικό ίδρυμα μέλος που ξεκινάει εγγραφές ACH, σύμφωνα με μια συμφωνία με τους πελάτες του, ονομάζεται χρηματοπιστωτικό ίδρυμα προέλευσης αποθετηρίου (ODFI). Ένα χρηματοπιστωτικό ίδρυμα που είναι εξουσιοδοτημένο να λαμβάνει εγγραφές ονομάζεται χρηματοπιστωτικό ίδρυμα αποθετηρίου λήψης (RDFI). Ο παραλήπτης είναι ένα πρόσωπο ή εταιρεία που παρέχει εξουσιοδότηση σε έναν εντολέα να υποβάλει πίστωση ή χρέωση ACH σε έναν λογαριασμό σε ένα RDFI.
Αν και το ACH σχεδιάστηκε αρχικά για να χρησιμεύσει ως εναλλακτική λύση επεξεργασίας επιταγών, συνέχισε να εξελίσσεται σε ένα σύστημα επεξεργασίας δισεκατομμυρίων ηλεκτρονικών πιστώσεων και χρεώσεων σε όλες τις Ηνωμένες Πολιτείες. Σήμερα, χρησιμοποιείται συνήθως από δισεκατομμύρια άτομα, καθώς και εταιρείες όλων των μεγεθών. Για να διασφαλιστεί ότι η επεξεργασία ACH πληροί ορισμένα πρότυπα, η National Automated Clearing House Association (NACHA) διατηρεί κανόνες λειτουργίας που διέπουν τις αποδεκτές μορφές. Η NACHA χρησιμεύει επίσης για τον καθορισμό των δικαιωμάτων και των ευθυνών όσων συμμετέχουν σε συναλλαγές, συμπεριλαμβανομένων των χρηματοπιστωτικών ιδρυμάτων.