Ο οδοντικός πολτός είναι το ζωντανό εσωτερικό των δοντιών των ζώων. Ο πολτός αποτελείται από συνδετικό ιστό, νεύρα και οδοντοβλάστες, κύτταρα που δημιουργούν οδοντίνη. Ο οδοντικός πολτός είναι ευάλωτος στις συνέπειες της τερηδόνας. Η εισαγωγή βακτηρίων προκαλεί μόλυνση που οδηγεί σε φλεγμονή και πόνο. Σε πολλές περιπτώσεις ένας ριζικός σωλήνας είναι η μόνη θεραπεία που μπορεί να σταματήσει την εξέλιξη της τερηδόνας και να σώσει το δόντι.
Μια κάθετη διατομή ενός δοντιού αποκαλύπτει τέσσερα ξεχωριστά στρώματα. Η ορατή περιοχή του δοντιού είναι το σμάλτο, η πιο σκληρή ουσία στο ανθρώπινο σώμα. Η περιοχή κάτω από τη γραμμή των ούλων αλλά ακόμα στο εξωτερικό του δοντιού είναι ένα υλικό αγκύρωσης που ονομάζεται τσιμέντο. Το πρώτο εσωτερικό στρώμα του δοντιού είναι η οδοντίνη, μια ουσία πανομοιότυπη με το ελεφαντόδοντο ελέφαντα. Τέλος, το εσωτερικό του δοντιού περιέχει οδοντικό πολτό, το μόνο ζωντανό συστατικό ενός δοντιού.
Ο οδοντικός πολτός έχει τρεις κύριες λειτουργίες. Το πρώτο είναι να παρέχει στα μη ζωντανά μέρη του δοντιού μια σταθερή παροχή οργανικών ενώσεων. Τα νεύρα στον πολτό αισθάνονται ζεστά ή κρύα και καταγράφουν πόνο εάν το τραύμα θα προκαλέσει βλάβη. Η τελευταία λειτουργία είναι ότι οι οδοντοβλάστες του πολτού αποκαθιστούν την κατεστραμμένη οδοντίνη. Η τερηδόνα απειλεί τη λειτουργία του οδοντικού πολτού.
Οι μη θεραπευμένες κοιλότητες είναι άμεση αιτία μόλυνσης του οδοντικού πολφού. Καθώς οι κοιλότητες μεγαλώνουν βαθύτερα στο δόντι, ο πολφός εκτίθεται. Όταν τα βακτήρια φτάσουν στον πολτό, αναπτύσσεται φλεγμονή λόγω μόλυνσης.
Κατά τη στιγμή της έκθεσης σε πολτό, ένα άτομο μπορεί να αισθανθεί εξαιρετική ευαισθησία στα δόντια και/ή πόνο όταν το δόντι εκτίθεται σε τροφή ή ποτό. Ο πόνος μπορεί να ενταθεί καθώς αναπτύσσεται η μόλυνση. Εάν το άτομο δεν δει τον οδοντίατρό του, ο θάνατος του πολφού και η νέκρωση της ρίζας είναι μια πραγματική πιθανότητα.
Ένα άτομο με φλεγμονή του οδοντικού πολφού που επισκέπτεται τον οδοντίατρό του μπορεί να αναμένει ένα από τα δύο αποτελέσματα. Το πρώτο είναι όπου η φλεγμονή είναι ακόμη θεραπεύσιμη. Ένας οδοντίατρος τρυπά την κοιλότητα και πραγματοποιεί οδοντιατρική αποκατάσταση. Χωρίς την παρουσία τερηδόνας, ο πολφός θα επιστρέψει στην κανονική, υγιή κατάσταση. Όταν η μόλυνση έχει πάει πολύ μακριά ή όταν έχει ήδη συμβεί θάνατος πολτού, είναι απαραίτητος ένας ριζικός σωλήνας.
Ένας ριζικός σωλήνας, γνωστός και ως ενδοδονική θεραπεία, είναι μια διαδικασία που αφαιρεί εντελώς τον κεκλιμένο ή νεκρό ιστό του οδοντικού πολφού και τον αντικαθιστά με ένα σκληρό, ανόργανο υλικό. Αφού χορηγηθεί στον ασθενή τοπική αναισθησία, η διαδικασία διαρκεί περίπου μία έως δύο ώρες. Αν και το τελικό αποτέλεσμα είναι ένα δόντι χωρίς ζωντανό ιστό, διατηρεί τη λειτουργικότητά του. Τοποθετώντας ένα στέμμα πάνω από το δόντι στο τέλος ενός ριζικού σωλήνα μειώνει σημαντικά τις πιθανότητες να σπάσει το δόντι σε μεταγενέστερη ημερομηνία.