Η διόγκωση της λάσπης είναι ένα πρόβλημα που μπορεί να παρουσιαστεί σε μια μέθοδο επεξεργασίας λυμάτων γνωστή ως διαδικασία ενεργού ιλύος. Αυτή η επεξεργασία περιλαμβάνει την εισαγωγή ενός συνδυασμού αέρα και μικροοργανισμών —όπως αερόβια βακτήρια και πρωτόζωα— στα λύματα και τα βιομηχανικά οργανικά απόβλητα για την ενθάρρυνση της ανάπτυξης και του πολλαπλασιασμού. Οι μικροοργανισμοί συγκεντρώνονται γύρω από το αιωρούμενο οργανικό υλικό με το οποίο τρέφονται, με αποτέλεσμα να καθιζάνει εκτός εναιωρήματος και αφήνοντας σχετικά καθαρά απόβλητα για να προχωρήσει σε περαιτέρω επεξεργασία. Η διόγκωση της λάσπης είναι ένα πρόβλημα που εμφανίζεται λόγω της υπερβολικής ανάπτυξης ορισμένων τύπων βακτηρίων και εμποδίζει τη διαδικασία καθίζησης, καθιστώντας το νερό θολό και οδηγώντας στην απελευθέρωση λυμάτων που δεν πληρούν τα περιβαλλοντικά πρότυπα.
Η διαδικασία της ενεργοποιημένης ιλύος λειτουργεί με κροκίδωση – τη συσσώρευση αιωρούμενων σωματιδίων για να σχηματιστούν μεγαλύτερες μάζες που κατακάθονται έξω από το νερό. Τυπικά, τα λύματα που περιέχουν μεγάλες ποσότητες μικρών, αιωρούμενων σωματιδίων οργανικής ύλης εισέρχονται σε μια δεξαμενή όπου εισάγονται κατάλληλοι μικροοργανισμοί, μαζί με επαρκή αέρα για την προώθηση της ανάπτυξης και του πολλαπλασιασμού των σωστών ειδών βακτηρίων και πρωτοζώων, επιτρέποντας την κροκίδωση. Οι μικροοργανισμοί τείνουν να προσκολλώνται στο οργανικό υλικό και μεταξύ τους, δημιουργώντας σχετικά μεγάλα σωματίδια γνωστά ως κροκίδες. Το νερό αναρροφάται συνεχώς ή περιοδικά σε μια δεξαμενή διαύγασης, όπου τα κροκύδια κατακάθονται στον πυθμένα. Μέρος του κατακάθιστου υλικού, που εξακολουθεί να είναι πλούσιο στους μικροοργανισμούς που απαιτούνται για την κροκίδωση, εισάγεται στη συνέχεια στη δεξαμενή κροκίδωσης για να επιτραπεί η συνέχιση της διαδικασίας.
Τρεις κύριοι τύποι διόγκωσης της λάσπης μπορούν να επηρεάσουν τη διαδικασία καθίζησης. Ο όγκος που προκαλείται από νηματοειδή βακτήρια είναι η πιο κοινή μορφή. Αυτά τα βακτήρια συνήθως βοηθούν τη διαδικασία κροκίδωσης, καθώς τα νημάτια που παράγουν βοηθούν στην παγίδευση αιωρούμενων σωματιδίων και στη δημιουργία μεγαλύτερων, πιο σταθερών κροκίδων. Οι υπερβολικές ποσότητες νηματωδών βακτηρίων, ωστόσο, οδηγούν σε όγκο καθώς τα νήματα μπορεί να εκτείνονται έξω από τα μικρά σωματίδια κροκίδωσης και να τα κρατούν χωριστά το ένα από το άλλο, αποτρέποντας το σχηματισμό μεγαλύτερων σωματιδίων που θα καθιζάνουν εύκολα. Πιστεύεται ότι υπάρχουν περίπου 25 διαφορετικοί τύποι νηματοειδών βακτηρίων στην ενεργοποιημένη ιλύ, τα οποία μπορούν να προκαλέσουν προβλήματα.
Ο όγκος πολυσακχαρίτη, επίσης γνωστός ως «διογκωση λάσπης», συμβαίνει όταν τα βακτήρια της ενεργοποιημένης ιλύος παράγουν πάρα πολύ πολυσακχαρίτη. Αυτό μπορεί να συμβεί όταν το μείγμα είναι χαμηλό σε θρεπτικά συστατικά ή οξυγόνο ή όταν η αναλογία τροφής προς μικροοργανισμό (F/M) είναι πολύ υψηλή. Οι πολυσακχαρίτες – σύνθετα σάκχαρα που περιλαμβάνουν άμυλο – παράγονται έξω από τα βακτηριακά κύτταρα και επιτρέπουν την κροκίδωση βοηθώντας τα βακτήρια να κολλήσουν μεταξύ τους. Εάν παράγεται πάρα πολύ, ωστόσο, μπορεί να αποτρέψει την καθίζηση του υλικού.
Ο όγκος του Zoogleal προκαλείται από την υπερβολική αφθονία του βακτηρίου Zoogloea ramigera, ενός μικροοργανισμού που σχηματίζει κροκίδες με δενδριτικό ή δέντρο σχήμα ανάπτυξης. Αυτό μπορεί να συμβεί όταν η αναλογία F/M είναι πολύ υψηλή ή σε συνθήκες χαμηλού οξυγόνου. Το βακτήριο είναι ένας από τους κύριους παράγοντες που συνεισφέρουν στον σχηματισμό κροκίδωσης υπό κανονικές συνθήκες, αλλά η υπερβολική αφθονία αυτού του είδους μπορεί να εμποδίσει τη διαδικασία και να οδηγήσει σε παρόμοιο είδος όγκου με αυτό που προκαλείται από τα νηματώδη βακτήρια.
Ένας αριθμός μεθόδων χρησιμοποιούνται για την αντιμετώπιση ή την πρόληψη της διόγκωσης της ιλύος. Τα δείγματα λυμάτων μπορούν να εξετάζονται μικροσκοπικά σε τακτά χρονικά διαστήματα για την παρακολούθηση της αφθονίας των μικροοργανισμών που μπορεί να προκαλέσουν προβλήματα. Όπου εντοπίζεται ένα πιθανό πρόβλημα, μπορούν να ληφθούν μέτρα εκ των προτέρων — για παράδειγμα, προσεκτική προσαρμογή του ρυθμού επιστροφής της ενεργοποιημένης ιλύος στη δεξαμενή κροκίδωσης. Εάν λαμβάνει χώρα ήδη διόγκωση, μπορεί να αντιμετωπιστεί με την προσθήκη πηκτικών ή ορισμένων πολυμερών στο νερό για να ενθαρρυνθεί η κροκίδωση και η καθίζηση. Μια άλλη προσέγγιση είναι η χλωρίωση σε επίπεδο που αναστέλλει τα βακτηριακά νημάτια έξω από τις κροκίδες, αλλά δεν διεισδύει στις κροκίδες, αφήνοντας τους ευεργετικούς εσωτερικούς μικροοργανισμούς άθικτους.