Ο όγκος του νεφρού είναι μια ανώμαλη μάζα που αναπτύσσεται σε ένα νεφρό. Ο νεφρός είναι ένα όργανο σε σχήμα φασολιού που λειτουργεί ως μέρος του ουροποιητικού συστήματος ενός ατόμου. Βοηθά στο φιλτράρισμα των αποβλήτων και των επιπλέον υγρών από την κυκλοφορία του αίματος, δημιουργώντας ούρα, τα οποία μετακινούνται στην ουροδόχο κύστη και έξω από το σώμα. Οι άνθρωποι γεννιούνται με δύο νεφρά.
Οι όγκοι των νεφρών σχηματίζονται όταν τα κύτταρα υπεραναπτύσσονται μέσα σε ένα νεφρό. Συνήθως, τα παλαιότερα κύτταρα πεθαίνουν και αντικαθίστανται από νέα κύτταρα. Όταν αυτή η διαδικασία πάει στραβά, τα παλιά κύτταρα δεν πεθαίνουν και νέα κύτταρα αναπτύσσονται όταν δεν χρειάζονται, δημιουργώντας έναν όγκο. Όταν ένας όγκος είναι καλοήθης, δεν είναι καρκινικός και δεν εξαπλώνεται σε άλλα μέρη του σώματος. Ωστόσο, οι όγκοι μπορεί μερικές φορές να βλάψουν τη λειτουργία των οργάνων, επομένως μπορούν να αφαιρεθούν χειρουργικά.
Πολύ πιο σοβαρός είναι ένας κακοήθης όγκος του νεφρού, ο οποίος είναι καρκινικός και μπορεί να εξαπλωθεί σε άλλες περιοχές του σώματος ενός ατόμου. Αυτό είναι δυνητικά απειλητικό για τη ζωή. Το νεφρικό καρκίνωμα, το μεταβατικό κυτταρικό καρκίνωμα και ο όγκος του Wilms είναι οι πιο συχνά διαγνωσμένοι καρκινικοί όγκοι των νεφρών. Στους ενήλικες, το νεφρικό καρκίνωμα αναπτύσσεται πιο συχνά. Τα παιδιά έχουν περισσότερες πιθανότητες να αναπτύξουν καρκίνο του όγκου του Wilms.
Όταν ένα άτομο έχει νεφρικό καρκίνωμα, αναπτύσσονται όγκοι στα νεφρά στα κύτταρα των μονάδων φιλτραρίσματος του νεφρού, που ονομάζονται νεφρώνες. Συχνά, τα καρκινικά κύτταρα σε αυτή την περιοχή αναπτύσσονται ως μία μάζα σε έναν νεφρό. Ωστόσο, είναι δυνατό να αναπτυχθούν περισσότεροι από ένας όγκοι νεφρών σε έναν μόνο νεφρό και να προσβληθούν και οι δύο νεφροί ταυτόχρονα.
Το μεταβατικό κυτταρικό καρκίνωμα αναπτύσσεται στην επένδυση της νεφρικής λεκάνης, η οποία είναι το τμήμα του οργάνου που είναι υπεύθυνο για τη συλλογή και την αποστράγγιση των υγρών αποβλήτων. Μερικές φορές αυτοί οι όγκοι σχηματίζονται και στους ουρητήρες, οι οποίοι είναι στενοί σωλήνες που οδηγούν στην ουροδόχο κύστη. Σε ορισμένες περιπτώσεις, αναπτύσσονται ακόμη και στην ίδια την κύστη.
Οι όγκοι του Wilms σχηματίζονται στα νεφρά και μπορούν να εξαπλωθούν σε λεμφαδένες που βρίσκονται κοντά στα νεφρά. Μπορεί επίσης να εξαπλωθούν στο ήπαρ και τους πνεύμονες. Δυστυχώς, αυτός ο τύπος όγκου στα νεφρά συνήθως επηρεάζει παιδιά κάτω των πέντε ετών.
Αν και οποιοσδήποτε μπορεί να αναπτύξει νεφρικό καρκίνωμα, ο κίνδυνος αυξάνεται με την ηλικία και είναι πιο συχνοί σε άτομα ηλικίας 60 ετών και άνω. Οι άνδρες κινδυνεύουν περισσότερο από τις γυναίκες και το κάπνισμα και η παχυσαρκία αποτελούν επίσης παράγοντες κινδύνου. Όσοι εκτίθενται σε αμίαντο, κάδμιο και τιχλωροθυλένιο μπορεί να διατρέχουν μεγαλύτερο κίνδυνο, όπως και όσοι έχουν υποβληθεί σε θεραπεία για νεφρική ανεπάρκεια στο παρελθόν. Για λόγους που δεν είναι πλήρως κατανοητοί, όσοι έχουν υψηλή αρτηριακή πίεση κινδυνεύουν επίσης περισσότερο.
Το κάπνισμα αποτελεί επίσης παράγοντα κινδύνου για την ανάπτυξη μεταβατικού κυτταρικού καρκινώματος. Ένα άτομο κινδυνεύει επίσης περισσότερο να αναπτύξει αυτόν τον τύπο όγκου στα νεφρά όταν εργάζεται με καρκινογόνες χημικές ουσίες στο χώρο εργασίας. Ένα φάρμακο που ονομάζεται phenacetin, το οποίο δεν κυκλοφορεί πλέον στην αγορά στις Ηνωμένες Πολιτείες, έχει συνδεθεί και με αυτόν τον τύπο όγκου.