Ο οικονομικός κίνδυνος είναι ένας νεφελώδης όρος με ποικίλους ορισμούς. Με λίγα λόγια, είναι ο κίνδυνος μια προσπάθεια να είναι οικονομικά μη βιώσιμη, για διάφορους λόγους που κυμαίνονται από μια αλλαγή στις οικονομικές τάσεις έως δόλιες δραστηριότητες που καταστρέφουν το αποτέλεσμα του έργου. Πριν από την έναρξη των έργων, πρέπει να ληφθεί υπόψη ο οικονομικός κίνδυνος για να καθοριστεί εάν οι πιθανοί κίνδυνοι αντισταθμίζονται από τα οφέλη ή όχι.
Υπάρχουν διάφοροι τρόποι εξέτασης του οικονομικού κινδύνου, με μια ποικιλία συστημάτων μοντελοποίησης. Σε ένα απλό παράδειγμα, φανταστείτε μια προγραμματισμένη οικιστική ανάπτυξη. Ο κίνδυνος σε αυτή την περίπτωση είναι ότι τα κέρδη από την ανάπτυξη δεν θα καλύψουν το κόστος της ανάπτυξης, αφήνοντας τον κύριο του έργου σε χρέη. Αυτό μπορεί να συμβεί λόγω ύφεσης στην αγορά ακινήτων, απροσδόκητων υπερβάσεων κόστους, έλλειψης ενδιαφέροντος για τη στέγαση και ποικίλων άλλων παραγόντων.
Οι άνθρωποι μπορούν να προσπαθήσουν να προβλέψουν τον οικονομικό κίνδυνο, αλλά δεν είναι πάντα επιτυχημένοι. Οι οικονομίες είναι διαβόητα ευμετάβλητες και δεν ακολουθούν απαραίτητα πρότυπα που μπορούν να ακολουθηθούν ή να χαρτογραφηθούν εκ των προτέρων. Οι κίνδυνοι ότι ένα έργο δεν θα αποπληρώσει μόνο του αυξάνονται με το μέγεθος του έργου και επίσης μεγαλώνουν όσο περισσότερος χρόνος χρειάζεται για να ολοκληρωθεί ένα έργο. Το κόστος παραγωγής, για παράδειγμα, τείνει να αυξάνεται, πράγμα που σημαίνει ότι κάθε χρόνο ένα έργο ξεπερνά το χρονοδιάγραμμα, τόσο πιο δαπανηρό γίνεται.
Οι οικονομολόγοι που ενεργούν ως σύμβουλοι μπορούν να επιβάλουν υψηλές αμοιβές για τις υπηρεσίες τους όταν τους ζητηθεί να χαρτογραφήσουν τον οικονομικό κίνδυνο. Εκτός από την πρόβλεψη των κινδύνων, οι οικονομολόγοι μπορούν επίσης να προτείνουν προτάσεις που μπορεί να μειώσουν τον κίνδυνο. Στο παραπάνω παράδειγμα οικιστικής ανάπτυξης, για παράδειγμα, ένας οικονομολόγος θα μπορούσε να προτείνει την προπώληση ενός καθορισμένου ποσοστού μονάδων πριν από την έναρξη της παραγωγής, για να βεβαιωθεί ότι το έργο θα έχει αρκετά κεφάλαια για να το ολοκληρώσει.
Οι επενδυτές εξετάζουν επίσης τους οικονομικούς κινδύνους όταν εξετάζουν πράγματα όπως η χορήγηση δανείων, η επιχειρηματική δραστηριότητα με άλλη χώρα ή ακόμη και η αποστολή προμηθειών βοήθειας σε άλλα έθνη. Ο κίνδυνος σε εθνικό επίπεδο μπορεί να είναι σημαντικός παράγοντας για πιθανούς επενδυτικούς εταίρους και δανειστές που διστάζουν να συνεργαστούν με χώρες που φαίνεται να είναι οικονομικά ασταθείς. Εξισορροπημένο με αυτόν τον κίνδυνο είναι το πολύ πραγματικό πρόβλημα ότι ένα έθνος που είναι οικονομικά ασταθές μπορεί να έχει πρόβλημα να λάβει βοήθεια, το οποίο με τη σειρά του αυξάνει τον οικονομικό κίνδυνο για άλλους επενδυτές, επειδή η χώρα στερείται υποστήριξης.