Οι όμιλοι ετερογενών δραστηριοτήτων είναι εταιρείες που επιδίδονται σε διάφορες επιχειρηματικές επιδιώξεις που είναι εντελώς άσχετες στη φύση τους. Μερικές φορές αναφέρεται ως εταιρεία πολλαπλών κλάδων, τα περιουσιακά στοιχεία ενός ομίλου ετερογενών δραστηριοτήτων θα χρησιμοποιηθούν για τη δημιουργία επιχειρηματικών δραστηριοτήτων σε δύο ή περισσότερους τομείς που δεν έχουν καμία σχέση μεταξύ τους. Η βασική ιδέα πίσω από μια εταιρεία όμιλων ετερογενών δραστηριοτήτων είναι να διασφαλίσει ότι υπάρχουν αρκετά παραγόμενα έσοδα από όλα τα επιχειρηματικά συμφέροντα ώστε να επιτρέπεται η συνεχής λειτουργία κάθε επιχειρηματικής επιχείρησης. Αυτό θα ίσχυε ακόμη και αν ένα από τα συμφέροντα αντιμετωπίζει αυτή τη στιγμή πτώση των εσόδων.
Η έννοια ενός ομίλου ετερογενών δραστηριοτήτων ή μιας πολυβιομηχανικής εταιρείας δεν είναι νέα. Από τη δεκαετία του 1960, το μοντέλο έχει γίνει ολοένα και πιο διαδεδομένο σε όλο τον κόσμο. Αυτή η προσέγγιση ήταν ένα μεγάλο όφελος για πολλές μακροχρόνιες εταιρείες που θεώρησαν απαραίτητο να επαναπροσδιορίσουν τον σκοπό τους υπό το πρίσμα της αλλαγής της τεχνολογίας. Σε ορισμένες περιπτώσεις, το να γίνεις όμιλος ετερογενών δραστηριοτήτων σήμαινε τη δυνατότητα να συνεχίσει να εξυπηρετεί μια συρρικνούμενη παραδοσιακή αγορά, ενώ παράλληλα εδραιώνει παρουσία σε αναδυόμενες αγορές.
Στην καλύτερη περίπτωση, ο όμιλος ετερογενών δραστηριοτήτων είναι ένας εξαιρετικός τρόπος για τη μεγιστοποίηση των κερδών, ενώ παράλληλα δημιουργείται προστασία έναντι οικονομικών και άλλων αλλαγών που θα μπορούσαν να αποδυναμώσουν μια δεδομένη αγορά. Δεδομένου ότι οι επιχειρηματικές δραστηριότητες του ομίλου ετερογενών δραστηριοτήτων θα περιλαμβάνουν πολλές διαφορετικές κατευθύνσεις, είναι σχετικά εύκολο για ορισμένες δραστηριότητες εντός της εταιρείας να αναπληρώσουν τα χαμένα έσοδα όταν ένα σκέλος της εταιρείας διέρχεται μια δύσκολη περίοδο. Για παράδειγμα, εάν ένας όμιλος ετερογενών δραστηριοτήτων περιλάμβανε έναν κλάδο που παρήγαγε γραφικά στοιχεία και έναν άλλο που επικεντρωνόταν στις λιανικές πωλήσεις μέσω Διαδικτύου, το διαδικτυακό εταιρικό συμφέρον θα ήταν σε θέση να αντισταθμίσει τη μείωση των εσόδων όταν η επιχείρηση γραφικών στοιχείων έχανε έναν μεγάλο πελάτη. Μέχρι να ανακτήσει η επιχείρηση γραφικών στοιχείων και να δημιουργήσει νέους πελάτες για να αντικαταστήσει τον χαμένο πελάτη, η διαδικτυακή επιχείρηση λιανικής θα μεταφέρει ουσιαστικά ολόκληρη την εταιρεία.
Ωστόσο, αυτή η ποικιλομορφία στην εταιρεία του όμιλου ετερογενών δραστηριοτήτων μπορεί επίσης να θεωρηθεί ότι εμπεριέχει επιχειρηματικούς κινδύνους που δεν συνδέονται με μια εταιρεία μεμονωμένου κλάδου. Μια σχολή σκέψης είναι ότι ένας όμιλος ετερογενών δραστηριοτήτων που επιδιώκει να δραστηριοποιηθεί σε πάρα πολλούς διαφορετικούς επιχειρηματικούς κλάδους δεν θα είναι σε θέση να εστιάσει αρκετούς πόρους για να δημιουργήσει μια ισχυρή παρουσία σε οποιαδήποτε αγορά.
Σύμφωνα με αυτή την αντίληψη, η έλλειψη σταθερής βάσης σε οποιαδήποτε αγορά αφήνει τον όμιλο ετερογενών δραστηριοτήτων ανοιχτό σε έντονο ανταγωνισμό που η εταιρεία δεν μπορεί να υπερνικήσει. Ταυτόχρονα, η υπερβολική ποικιλομορφία μπορεί να μειώσει τη διαθεσιμότητα πόρων από άλλα όπλα, όταν ένας βραχίονας πρόκειται να πραγματοποιήσει κέρδος. Όταν συμβαίνει αυτό, η αποτυχία ενός σκέλους της εταιρείας μπορεί επίσης να οδηγήσει σε αποτυχία ενός ή περισσότερων άλλων όπλων στην πολυκλαδική εταιρεία.