Ο ορθοδοντικός είναι ένας ειδικός οδοντίατρος που εργάζεται για να αποτρέψει ή να διορθώσει τα κακώς ευθυγραμμισμένα δόντια και γνάθους, τα οποία ονομάζονται ανωμαλίες ή ελαττωματικές αποφράξεις. Ένα άτομο μπορεί να αναζητήσει τις υπηρεσίες αυτού του ειδικού για λόγους αισθητικής καθώς και για λόγους υγείας. Εκτός από την ανασφάλεια και τη χαμηλή αυτοεκτίμηση που μπορεί να προκαλέσουν οι οδοντικές ανωμαλίες, μπορούν επίσης να επηρεάσουν την ικανότητα ενός ατόμου να μασήσει και να μιλήσει. Τα σοβαρά κακώς ευθυγραμμισμένα δόντια και γνάθοι μπορεί να προκαλέσουν ροχαλητό, υπνική άπνοια και άλλα αναπνευστικά προβλήματα. Ένας ορθοδοντικός είναι επίσης καθοριστικός στη διόρθωση των δοντιών και των γνάθων σε μωρά που γεννιούνται με σχιστία χειλέων ή σχιστία υπερώας.
Υπολογίζεται ότι περισσότερο από το ήμισυ του πληθυσμού των ΗΠΑ έχει κακώς ευθυγραμμισμένα ή ακανόνιστα δόντια και σαγόνια. Η σοβαρότητα και οι τύποι αυτών των ελαττωματικών αποφράξεων διαφέρουν ως προς την παρουσίασή τους και περιλαμβάνουν σταυρωτά δαγκώματα, ανοιχτά δαγκώματα, πάνω και κάτω δαγκώματα και πολλά άλλα.
Οι τεχνικές που χρησιμοποιεί ένας ορθοδοντικός εξαρτώνται από τη διάγνωσή του. Οι διαγνώσεις γίνονται συνήθως με τη λήψη ακτινογραφιών και με το να δαγκώσει ο ασθενής σε ένα καλούπι για να προσδιοριστεί η συγκεκριμένη ευθυγράμμιση των δοντιών του/της. Οι μέθοδοι διόρθωσης μπορεί να περιλαμβάνουν σιδεράκια, συγκρατητές ή άλλες ειδικές συσκευές για την ευθυγράμμιση ή την καθοδήγηση των εισερχόμενων δοντιών. Σε σοβαρές ανωμαλίες, ο ειδικός μπορεί να χρειαστεί να σπάσει τα οστά της γνάθου και να κλείσει τη γνάθο έτσι ώστε να επουλωθεί καλύτερα ευθυγραμμισμένα.
Τα οδοντικά προβλήματα που μπορεί να αναγκάσουν έναν ενήλικα ή ένα παιδί να χρειαστεί οδοντιατρικές υπηρεσίες μπορεί να είναι αποτέλεσμα πολλών παραγόντων. Η κληρονομικότητα, ή τα οδοντικά προβλήματα που υπάρχουν στην οικογένεια, είναι ένας από τους μεγαλύτερους λόγους. Αυτό μπορεί να οφείλεται στην οστική δομή των γνάθων, στα βρεφικά δόντια που χάνονται πολύ νωρίς ή στον υπερπληθυσμό των δοντιών. Άλλοι λόγοι περιλαμβάνουν τερηδόνα και ατυχήματα ή τραυματισμούς, τα οποία επηρεάζουν τη δομή του στόματος.
Ένας ορθοδοντικός μπορεί να αποτρέψει τις οδοντικές ανωμαλίες στα παιδιά με τη διεξαγωγή εξετάσεων πριν ανατείλουν όλα τα μόνιμα δόντια. Ένα παιδί θα πρέπει ιδανικά να έχει την πρώτη του επίσκεψη σε έναν ειδικό γύρω στην ηλικία των επτά ετών, ειδικά όταν υπάρχει οικογενειακό ιστορικό στραβά δοντιών και κακοβουλίες. Η πρώιμη παρέμβαση εκμεταλλεύεται τα οστά της γνάθου που αναπτύσσονται ακόμη και την εκκρεμή ανατολή των μόνιμων δοντιών και μπορεί να κάνει τις μελλοντικές διορθώσεις να τεθούν σε ισχύ πιο ομαλά και γρήγορα.