Ο παλετοποιητής είναι μια συσκευή που χρησιμοποιείται για τη στοίβαξη και την οργάνωση των εργοστασιακών προϊόντων σε μια παλέτα. Μπορεί να είναι χειροκίνητο, απλά μηχανήματα ή μια εξαιρετικά πολύπλοκη ρομποτική συσκευή στο μέγεθος ενός μικρού σπιτιού. Αυτή η συσκευή μπορεί να συσκευάζει οποιονδήποτε αριθμό και μέγεθος κουτιών για αποστολή εμπορευμάτων.
Η παλέτα είναι ένα ξύλινο, πλαστικό ή μεταλλικό πλαίσιο που συγκρατεί κουτιά ή βαρέλια για μεταφορά. Οι παλέτες συνήθως σχεδιάζονται έτσι ώστε να μπορούν να ανυψωθούν από έναν τύπο περονοφόρου ανυψωτικού ή γερανού, με ανοιχτά πηχάκια κατά μήκος του πυθμένα. Τα εργοστασιακά προϊόντα συσκευάζονται σφιχτά πάνω τους και καλύπτονται με πλαστικό για να σχηματίσουν ένα συμπαγές μπλοκ, το οποίο στη συνέχεια μπορεί να φορτωθεί σε φορτηγό, σιδηροδρομικό αυτοκίνητο, πλοίο ή αεροπλάνο για μεταφορά.
Ένας παλετοποιητής επιτρέπει σε αυτές τις παλέτες να στοιβάζονται γρήγορα και αποτελεσματικά. Η πιο απλή έκδοση θα ήταν κάτι σαν ένα φορτηγό χειρός, το οποίο βοηθά έναν εργαζόμενο να μεταφέρει βαριά και δυσκίνητα κουτιά ή βαρέλια και να τα τοποθετήσει με ασφάλεια στην παλέτα. Αυτός είναι ένας απλός και αποτελεσματικός τρόπος για τους εργαζόμενους να στοιβάζουν με ασφάλεια τα προϊόντα.
Ωστόσο, όταν οι άνθρωποι συζητούν αυτήν τη συσκευή, εννοούν συχνότερα έναν αυτόματο ή ρομποτικό παλετοποιητή. Πρόκειται για ένα πολύπλοκο μηχάνημα που μπορεί να συσκευάσει γρήγορα μεγάλο αριθμό κιβωτίων ή βαρελιών σε μια παλέτα. Αυτά τα μηχανήματα μπορεί να είναι τόσο μικρά όσο ένας μόνο ρομποτικός βραχίονας ή μπορεί να περιλαμβάνουν αρκετά μηχανήματα για να γεμίσουν τη μισή αποθήκη.
Ο αυτόματος παλετοποιητής έχει μερικά απαραίτητα εξαρτήματα. Πρώτα και κύρια, πρέπει να υπάρχει ένα μέσο για να ενωθούν τα προϊόντα και οι ίδιες οι παλέτες. Αυτό συνήθως περιλαμβάνει δύο ή περισσότερους μεταφορικούς ιμάντες ή πλατφόρμες κύλισης, αλλά σε ορισμένες περιπτώσεις οι εργαζόμενοι μπορούν να μετακινήσουν χειροκίνητα τις παλέτες στη θέση τους είτε με το χέρι είτε με περονοφόρο.
Μόλις ο παλετοποιητής έχει τα κουτιά ή τα βαρέλια και την παλέτα σε κοντινή απόσταση, μπορεί να ξεκινήσει τη δουλειά του. Η συσκευή σηκώνει το προϊόν με γερανό, βραχίονα ή σέσουλα κάποιου είδους και τοποθετεί το κουτί τακτοποιημένα στην παλέτα. Αυτά τα κουτιά είναι συνήθως ομοιόμορφου μεγέθους, αλλά ένα πιο προηγμένο ρομποτικό εργαλείο μπορεί να προγραμματιστεί ώστε να αναγνωρίζει πακέτα διαφορετικού μεγέθους και να λαμβάνει υπόψη το σχήμα τους κατά τη στοίβαξη της παλέτας.
Ο παλετοποιητής στοιβάζει τα κουτιά ή τα βαρέλια σε τακτοποιημένες σειρές, συσκευασμένες με ασφάλεια στην παλέτα. Όταν η παλέτα γεμίσει, είτε τυλίγεται από τη συσκευή είτε, πιο συχνά, απομακρύνεται για να τυλιχθεί από άλλο μηχάνημα ή με το χέρι. Ο παλετοποιητής είναι στη συνέχεια ελεύθερος να αρχίσει να συσκευάζει την επόμενη παλέτα.
Οι σύγχρονες εμπορευματικές μεταφορές λειτουργούν αποτελεσματικά με τη βοήθεια πολλών διαφορετικών μηχανημάτων, μεταξύ των οποίων το λιγότερο είναι ο παλετοποιητής. Αν και μπορεί να μην φαίνεται σαν μια συσκευή που παίζει μεγάλο ρόλο στη ζωή των περισσότερων ανθρώπων, κάθε φορά που κάποιος αγοράζει ένα κουτί δημητριακών, ένα ραβδί βούτυρο ή ένα κουτί μπουζί, αυτό το εργαλείο ήταν πιθανώς καθοριστικό για την απόκτησή του στο κατάστημα.