Ο αναπνεόμενος όγκος, απλά δηλώνεται, είναι η ποσότητα αέρα που μετατοπίζεται κατά τη διάρκεια μιας τυπικής εισπνοής ή εκπνοής, με άλλα λόγια, η ποσότητα αέρα που εισπνέεται κατά τη διάρκεια μιας κανονικής αναπνοής. Αυτό, μαζί με όλα τα άλλα μέτρα χωρητικότητας στην αναπνευστική φυσιολογία, μετρώνται χρησιμοποιώντας μια συσκευή που ονομάζεται σπιρόμετρο. Ωστόσο, για να κατανοήσουμε πραγματικά τον παλιρροϊκό όγκο, είναι σημαντικό να αναπτύξουμε μια πιο εμπεριστατωμένη κατανόηση της αναπνευστικής φυσιολογίας.
Η πράξη της αναπνοής λειτουργεί για την ανταλλαγή του χρησιμοποιημένου αέρα από το εσωτερικό του σώματος με νέο αέρα από το εξωτερικό. Ο νέος αέρας, ο οποίος είναι πυκνός με αέρια, χρησιμοποιείται στη συνέχεια για την αναπνοή. Η αναπνοή, η οποία συχνά λανθασμένα χρησιμοποιείται εναλλακτικά με τον όρο αναπνοή, διαφέρει στο ότι αναφέρεται στην πραγματική ανταλλαγή αερίων και όχι στην κίνηση του αέρα.
Η αναπνοή συμβαίνει λόγω μιας διαφορικής κλίσης πίεσης μεταξύ του σώματος και της ατμόσφαιρας. Αυτό συμβαίνει φυσιολογικά μέσω του μυός του διαφράγματος που βρίσκεται στη βάση των πνευμόνων που συστέλλονται. Συστέλλεται και αυξάνει τον όγκο των πνευμόνων, άρα μειώνει την πίεση. Όταν η εσωτερική πίεση πέσει κάτω από την εξωτερική πίεση, ο αέρας ρέει στους πνεύμονες μέχρι να εξισορροπηθεί η πίεση. Αυτός ο αέρας χρησιμοποιείται στη συνέχεια κατά την αναπνοή, η οποία είναι απαραίτητη για τη διατήρηση της ζωής.
Εάν ένα άτομο εισπνεύσει όσο πιο βαθιά μπορούσε, ο όγκος του αέρα που συγκρατείται στους πνεύμονες θα ονομαζόταν εισπνευστική ικανότητα (IC). Το IC ενός ατόμου αποτελείται από τον παλιρροϊκό όγκο συν τον επιπλέον όγκο αέρα, γνωστό ως εισπνευστικό εφεδρικό όγκο. Ο αναπνεόμενος όγκος είναι γενικά περίπου 500 ml (16.9 ουγγιές) αλλά μπορεί να ποικίλλει ανάλογα με το μέγεθος του σώματος και άλλες φυσικές συνθήκες. Ο εφεδρικός όγκος μπορεί να αποκτηθεί οικειοθελώς από μια υπερβολική συστολή του διαφράγματος ή μπορεί να χρησιμοποιηθεί κατά τη διάρκεια φυσιολογικής καταπόνησης για να βοηθήσει στην απόκτηση περισσότερου οξυγόνου.
Η εκπνοή, παρόμοια με την εισπνοή, αποτελείται από τον τυπικό παλιρροϊκό όγκο καθώς και από τη δυνατότητα εκπνευστικού όγκου διαχωρισμού (ERV). Το ERV μπορεί να θεωρηθεί ως η ποσότητα αέρα που ωθείται προς τα έξω μετά από μια κανονική αναπνοή εάν επρόκειτο να εκπνεύσετε όσο το δυνατόν περισσότερο. Ένας άλλος όρος που χρησιμοποιείται συνήθως είναι η ζωτική χωρητικότητα (VC). Το VC ισούται με τον αναπνεόμενο όγκο συν τον εκπνευστικό εφεδρικό όγκο συν τον εισπνευστικό εφεδρικό όγκο. Το VC χρησιμοποιείται ως μέτρο του δυνητικού όγκου αέρα που θα έρεε μέσα και έξω από τους πνεύμονες εάν ήταν πιεσμένοι στη μέγιστη χωρητικότητα.
Άλλοι όροι που αφορούν την πνευμονική χωρητικότητα είναι ο υπολειπόμενος όγκος και η συνολική χωρητικότητα των πνευμόνων. Ο υπολειπόμενος όγκος περιγράφει οποιονδήποτε όγκο πνεύμονα που δεν ωφελεί την αναπνοή ή την ανταλλαγή αερίων, όπως το νεκρό διάστημα μεταξύ των κυψελίδων στους πνεύμονες. Ο αέρας μπορεί να γεμίσει αυτούς τους χώρους, αλλά ο αέρας δεν είναι σε θέση να χρησιμοποιηθεί για φυσιολογικά ευεργετικές λειτουργίες. Η συνολική χωρητικότητα των πνευμόνων, όπως υποδηλώνει το όνομά της, είναι η ζωτική χωρητικότητα συν τον υπολειπόμενο όγκο.