Ο Πανικός του 1837 πυροδότησε την πιο σοβαρή κατάθλιψη που είχαν βιώσει οι Ηνωμένες Πολιτείες μέχρι εκείνο το σημείο. Η κύρια αιτία της ύφεσης ήταν ένα κύμα κερδοσκοπίας γης, που τροφοδοτήθηκε από φθηνή και εύκολη πίστωση. Σε όλη τη χώρα, η ανεργία αυξήθηκε, οι επιχειρήσεις απέτυχαν και η χρεοκοπία έγινε κοινός τόπος. Κατά τη διάρκεια της πενταετίας που ακολούθησε τον πανικό, 343 από τις 850 τράπεζες της χώρας έσβησαν εντελώς, ενώ άλλες 62 υπέστησαν μερική πτώχευση.
Οι οικονομικές πολιτικές του Προέδρου Andrew Jackson συχνά κατηγορούνται για τη δημιουργία των συνθηκών που προκάλεσαν τον Πανικό του 1837. Το 1829, ο Jackson, ο οποίος δεν εμπιστευόταν την Εθνική Τράπεζα και τη θεωρούσε αντισυνταγματική, αρνήθηκε να ανανεώσει το καταστατικό της τράπεζας. Απέσυρε επίσης όλα τα ομοσπονδιακά κεφάλαια, καταθέτοντας τα σε κρατικές και ιδιωτικές τράπεζες.
Ως αποτέλεσμα, η πίστωση ήταν εύκολα διαθέσιμη από αυτά τα ιδρύματα. Έργα που χρηματοδοτούνται από το κράτος και ιδιωτικά, όπως τα κανάλια και οι σιδηροδρομικές γραμμές ενθάρρυναν την επέκταση προς τα δυτικά. Οι κερδοσκόποι έσπευσαν να αγοράσουν φτηνά κρατικά ακίνητα, ελπίζοντας να τα πουλήσουν με τεράστιο κέρδος, καθώς η επέκταση και οι υποδομές ανέβασαν τις αξίες των ακινήτων. Οι επιχειρήσεις βασίζονταν επίσης σε μεγάλο βαθμό στην πίστωση, χρησιμοποιώντας συχνά τα κέρδη για τη χρηματοδότηση κερδοσκοπικών επενδύσεων υψηλής απόδοσης αντί να πληρώνουν γρήγορα δάνεια.
Οι τράπεζες μπόρεσαν να παρέχουν αυτή τη φθηνή πίστωση εν μέρει με τη χρήση τραπεζογραμματίων, χρήματα που τύπωναν οι ίδιες. Οι ξένοι επενδυτές ήλπιζαν να επωφεληθούν από την άνθηση των Ηνωμένων Πολιτειών, προσθέτοντας επιπλέον κεφάλαιο στην οικονομία. Με υψηλά επίπεδα νομίσματος να κυκλοφορούν, ο πληθωρισμός ήταν αναπόφευκτος.
Η κερδοσκοπία οδήγησε τις πωλήσεις ακινήτων σε υψηλά ρεκόρ. Μέχρι το 1837, τα γραφεία γης ανέφεραν πωλήσεις 10 φορές μεγαλύτερες από το 1830. Ελπίζοντας να περιορίσει αυτή τη βιασύνη γης, ο Τζάκσον εξέδωσε την Εγκύκλιο Specie το καλοκαίρι του 1836, απαιτώντας αυτό το είδος – νόμισμα χρυσού και ασημιού – να χρησιμοποιείται για όλες τις δημόσιες πωλήσεις γης. Οι κρατικές και ιδιωτικές τράπεζες δεν διέθεταν επαρκή κεφάλαια τύπου, συνήθως χρησιμοποιούσαν τραπεζογραμμάτια για δάνεια. Καθώς οι προμήθειες πίστωσης κόπηκαν ξαφνικά, πολλοί αγοραστές αθέτησαν τις πληρωμές τους, η αγορά ακινήτων στέγνωσε και ο Πανικός του 1837 βρισκόταν σε εξέλιξη.
Ξένοι επενδυτές ζήτησαν χρέη, αρνούμενοι να δεχτούν το αμερικανικό νόμισμα. Ήδη υπερεκτεινόμενα, τα τραπεζικά αποθέματα εξαντλήθηκαν γρήγορα. Οι καταθέτες προσπάθησαν να αποσύρουν κεφάλαια, με αποτέλεσμα να τρέξουν τράπεζες. Κατά τη διάρκεια του Πανικού του 1837, το χαρτονόμισμα έγινε άχρηστο καθώς οι τράπεζες αρνήθηκαν να το ανταλλάξουν με σκληρό είδος. Εκτεταμένη επιχειρηματική αποτυχία, χρεοκοπία και διψήφια ανεργία προέκυψαν.
Όταν ο Μάρτιν Βαν Μπούρεν ανέλαβε τα καθήκοντά του ως πρόεδρος τον Ιανουάριο του 1837, ο πανικός μόλις είχε αρχίσει να επικρατεί. Μέχρι το τέλος Ιουνίου, περισσότερες από 250 επιχειρήσεις είχαν αποτύχει μόνο στη Νέα Υόρκη. Τον Σεπτέμβριο, ο Van Buren κάλεσε μια ειδική σύνοδο του Κογκρέσου, απαιτώντας ένα εθνικό σύστημα διαθεσίμων σχεδιασμένο να κάνει τις τράπεζες πιο υπεύθυνες. Παρά τις πολιτικές προσπάθειες, οι επιπτώσεις του Πανικού του 1837 ήταν αισθητές για πολλά χρόνια.