Η ελευθερία της έκφρασης είναι, ουσιαστικά, ελευθερία του λόγου, αν και ο όρος χρησιμοποιείται συχνότερα για να περιγράψει άλλες διεξόδους εκτός από τον προφορικό λόγο, δηλαδή τη γραφή. Ενώ ο κύριος σκοπός του είναι η προστασία του δικαιώματος επικοινωνίας πληροφοριών, προστατεύει επίσης το δικαίωμα αναζήτησης και λήψης πληροφοριών. Αρκετές χώρες έχουν περιορισμούς στην ελευθερία της έκφρασης και μερικές δεν την αναγνωρίζουν καθόλου ως δικαίωμα. Παρόλα αυτά, η ελευθερία της έκφρασης θεωρείται ανθρώπινο δικαίωμα τόσο από το Διεθνές Σύμφωνο για τα Ατομικά και Πολιτικά Δικαιώματα (ICCPR) όσο και από την Οικουμενική Διακήρυξη των Ανθρωπίνων Δικαιωμάτων (άρθρο 19).
Η ελευθερία της έκφρασης θεωρείται απαραίτητη για μια λειτουργική δημοκρατία. Το δικαίωμα αναζήτησης, λήψης και μετάδοσης κάθε μορφής πληροφοριών είναι το κλειδί για τη διεξαγωγή έγκυρων και δίκαιων εκλογών. Είναι επίσης ο ακρογωνιαίος λίθος κάθε κυβέρνησης που ελέγχεται από τους πολίτες, επειδή η γνώση των κυβερνητικών αποφάσεων και ενεργειών είναι ζωτικής σημασίας για την πολιτική διαφάνεια.
Ενώ αυτή η ελευθερία είναι προστατευόμενο δικαίωμα σε πολλές χώρες, συμπεριλαμβανομένων των Ηνωμένων Πολιτειών — όπου προστατεύεται από την Πρώτη Τροποποίηση — οι περισσότερες χώρες έχουν περιορισμούς. Αυτά περιλαμβάνουν συνήθως απαγορεύσεις παιδικής πορνογραφίας, ορισμένους κανονισμούς για τη διαφήμιση και νόμους περί αισχρότητας. Είναι επίσης παράνομο στις ΗΠΑ και σε πολλές άλλες χώρες να εκφράζεται η απειλή κινδύνου όταν δεν υπάρχει.
Η ρύθμιση της ρητορικής μίσους είναι πιθανώς ένα από τα πιο αμφιλεγόμενα ζητήματα όσον αφορά την ελευθερία της έκφρασης. Η ρητορική μίσους θεωρείται ως μετάδοση ιδεών και συνήθως τίθενται όρια σε αυτήν τη μορφή ομιλίας μόνο όταν συνοδεύεται από απειλές ή σχέδια βίας. Οι περισσότερες χώρες έχουν συνήθως ελέγχους στα μέσα ενημέρωσης σχετικά με την ασφάλεια των στρατιωτικών μελών, καθιστώντας παράνομη τη διάδοση πληροφοριών σχετικά με τοποθεσίες στρατευμάτων ή σχέδια όταν μπορεί να θέσει τον στρατό σε κίνδυνο.
Η ελευθερία της έκφρασης περιλαμβάνει επίσης την ανάκτηση πληροφοριών. Αυτό σημαίνει ότι οι άνθρωποι έχουν το δικαίωμα να αναζητούν και να αποκτούν πληροφορίες για σχεδόν οποιοδήποτε θέμα, συμπεριλαμβανομένων των ενεργειών της κυβέρνησής τους. Ενώ αυτή η μορφή έκφρασης έχει πολύ περισσότερους περιορισμούς από άλλες, συνήθως υποστηρίζεται στις περισσότερες δημοκρατίες.
Η ελεύθερη και ανοιχτή ανταλλαγή ιδεών θεωρείται όχι μόνο ένας από τους πρωταρχικούς πυλώνες της δημοκρατίας αλλά και της ανθρώπινης ανάπτυξης και διαφώτισης στο σύνολό της. Η ελευθερία της έκφρασης επιτρέπει στους ανθρώπους όλων των κοινωνικών στρωμάτων να εκφράζουν τις πεποιθήσεις και τις απόψεις τους και να μαθαίνουν για τις απόψεις των άλλων. Η προστασία αυτού του ανθρώπινου δικαιώματος είναι υψίστης σημασίας για πολλές χώρες και σχεδόν κάθε παγκόσμιο οργανισμό.