Πάπας είναι ο επίσκοπος της Ρώμης και ο πνευματικός ηγέτης της Ρωμαιοκαθολικής Εκκλησίας. Είναι ο αρχηγός του ανεξάρτητου και κυρίαρχου κράτους της Πόλης του Βατικανού. Το πρόσωπο που κατέχει το αξίωμα του πάπα είναι πάντα άνδρας, αν και έχουν κυκλοφορήσει φήμες για το αντίθετο, ένας ιερέας που έχει ανέβει στην βαθμίδα του καρδινάλιου και γνώστης θεολογικών δοξασιών και δογμάτων. Ιστορικά, με μία ή δύο πιθανές εξαιρέσεις, ο πάπας ήταν πάντα λευκός — υπήρχαν τρεις πάπες από την Αφρική, αλλά οι φυλές τους δεν είναι βέβαιες). Οι πιστοί πιστεύουν ότι είναι ο διάδοχος ενός αξιώματος που προήλθε από τον ίδιο τον Άγιο Πέτρο, έναν από τους δώδεκα αποστόλους του Χριστού.
Το αξίωμα του Πάπα υπάρχει για πάνω από χίλια χρόνια. Η δύναμη που ασκούσε έχει διευρυνθεί και συρρικνωθεί καθώς οι ανάγκες και οι πεποιθήσεις των ανθρώπων που κυβερνά έχουν αλλάξει. Στους πρώτους αιώνες της, οι πάπες έστεφαναν βασιλιάδες και αυτοκράτορες και συμμετείχαν πολύ στην πολιτική της εποχής, ακόμη και στο βαθμό που επικύρωναν τους πολέμους και άλλες μορφές κοινωνικής αναταραχής. Για λίγο, ο Πάπας υποστήριξε ακόμη και ότι το γραφείο του θα έπρεπε να είναι το κεφάλι ολόκληρου του δυτικού πολιτισμού. Κατά τη διάρκεια των αιώνων, ο παπισμός έχει αμαυρωθεί με βία, σκάνδαλα, ακόμη και φόνους.
Για τους Καθολικούς, ο Πάπας αντιπροσωπεύει πολλά πράγματα. Είναι ο ηγέτης της Εκκλησίας τους, και έτσι τον κρατούν σχεδόν σαν να ήταν υπεράνω του νόμου του ανθρώπου. Τα λόγια του υποτίθεται ότι είναι ηθικά αλάνθαστα. Θεωρείται επίσης ότι είναι ο Εφημέριος του Χριστού. το κέντρο του Χριστιανικού κόσμου και ο επόπτης όλων των θρησκευτικών θεμάτων, συμπεριλαμβανομένης της αγιοποίησης των αγίων, της αγιοποίησης των μακαρίων, της αναθεώρησης/διευκρίνισης του δόγματος, κ.λπ. Οποιαδήποτε αλλαγή στη θεολογία του Καθολικισμού πρέπει πρώτα να επαληθευτεί και να κριθεί από τον πάπα. Τα λόγια του, τουλάχιστον για θέματα πίστης, είναι πάντα οριστικά.
Στη σύγχρονη εποχή, ο ρόλος του Πάπα στον κόσμο ήταν περισσότερο θεϊκός παρά πρακτικός. Θεωρείται ως πνευματικός οδηγός και όχι ως θρησκευτικός μονάρχης, αν και εξακολουθεί να ασκεί αρκετά σημαντική επιρροή στην ηθική εκατομμυρίων Καθολικών στον κόσμο. Εκλέγεται από ένα κολέγιο καρδιναλίων και του δίνεται το αξίωμα του παπισμού μέχρι θανάτου. Πάπες στην πρόσφατη μνήμη περιλαμβάνουν τον αείμνηστο Πάπα Ιωάννη Παύλο Β’ και τον σημερινό Πάπα Βενέδικτο XVI. Ο Πάπας Βενέδικτος είναι το 265ο άτομο που κατέχει το αξίωμα.