Το Nervus trigeminus είναι το νεύρο που είναι υπεύθυνο για την αίσθηση του προσώπου και ελέγχει επίσης τις κινήσεις του δαγκώματος και της μάσησης. Ονομάζεται επίσης πέμπτο κρανιακό νεύρο, ο λατινικός όρος nervus trigeminus μεταφράζεται κυριολεκτικά ως “τρία δίδυμα”, επειδή το νεύρο διακλαδίζεται σε τρία τμήματα και στις δύο πλευρές του προσώπου. Εκτείνεται από την πλάγια επιφάνεια του πόνου στο κρανίο και διασπάται στο οφθαλμικό νεύρο, το άνω γνάθο και το κάτω γνάθο.
Τέσσερις από τους έξι κλάδους του nervus trigeminus λειτουργούν μόνο ως αισθητήρια νεύρα. Τα οφθαλμικά νεύρα παρέχουν αίσθηση στο πάνω μέρος του προσώπου. Τα οφθαλμικά νεύρα παρέχουν διάφορα μέρη του ματιού καθώς και μέρος της ρινικής κοιλότητας και το δέρμα της μύτης, τα βλέφαρα, τα φρύδια και το μέτωπο. Τα γνάθια νεύρα παρέχουν αισθήσεις στο μεσαίο μέρος του προσώπου, συμπεριλαμβανομένων τμημάτων της ρινικής κοιλότητας, των κόλπων, του άνω χείλους και του στόματος.
Τα νεύρα της κάτω γνάθου είναι τα μεγαλύτερα από τα νεύρα του νευρικού τριδύμου και τα μόνα που προκαλούν κίνηση. Εκτείνονται κάτω από το οστό της γνάθου και ελέγχουν την αίσθηση στην κάτω γνάθο, στο κάτω χείλος και στο κάτω ούλο. Επίσης, ελέγχουν μέρος της μυϊκής δραστηριότητας στην κάτω γνάθο, η οποία επιτρέπει στο πρόσωπο να δαγκώσει, να μασήσει και να εκτελέσει μέρος της κίνησης για κατάποση. Τα νεύρα για τον κινητικό έλεγχο είναι τα μικρότερα από το νευρικό τρίδυμο.
Είναι σαφές από τη φυσιολογία του ότι ο πιο σημαντικός ρόλος του nervus trigeminus είναι αυτός της αίσθησης. Τα αισθητήρια νεύρα που το απαρτίζουν βρίσκουν τη ρίζα τους στο μεγαλύτερο κρανιακό νεύρο, το οποίο εκτείνεται μέχρι το δεύτερο αυχενικό επίπεδο του νωτιαίου μυελού. Από την άλλη πλευρά, το νεύρο ελέγχου κινητήρα βρίσκει τη ρίζα του στον κινητικό πυρήνα του μαστού, εξυπηρετώντας έναν συγκεκριμένο σκοπό. Η ευαισθησία του nervus trigeminus επιτρέπει στο πρόσωπο να αισθάνεται λεπτές αισθήσεις, αλλά επιτρέπει επίσης μια από τις πιο οδυνηρές καταστάσεις που είναι γνωστές στην ανθρωπότητα, που ονομάζεται νευραλγία τριδύμου.
Η νευραλγία του τριδύμου εμφανίζεται όταν το νευρικό τρίδυμο φλεγμονή. Έντονος πόνος που διαρκεί δευτερόλεπτα, και μερικές φορές λεπτά, εκτείνεται από το μάτι στο κάτω μέρος του προσώπου, συνήθως στη μία πλευρά. Απλές ενέργειες όπως το μάσημα ή το ξύρισμα μπορούν να προκαλέσουν τον βασανιστικό πόνο.
Γενικά, η νευραλγία του τριδύμου είναι συχνότερη στους ενήλικες μεγαλύτερης ηλικίας, αν και έχουν παρατηρηθεί περιπτώσεις σε ασθενείς όλων των ηλικιών. Η αιτία αυτού του πόνου είναι συχνά δύσκολο να βρεθεί. Το πρήξιμο του εγκεφάλου είναι ένας από τους κύριους ύποπτους, που προκαλεί φλέβα ή αρτηρία να αγγίξει το νεύρο στον εγκέφαλο. Οι γιατροί προσπαθούν να μετριάσουν τον πόνο με φάρμακα και μερικές φορές ακόμη και με χειρουργική επέμβαση.